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ZAPORIZHZHIA, Ucrania (AP) — Los chalecos antibalas se apilan en la planta siderúrgica Zaporizhstal de Ucrania, y las trampas antitanque protegen la entrada. Cada vez que suenan las sirenas antiaéreas, y suenan todos los días, la mayoría de los trabajadores se dirigen a uno de los 16 refugios antiaéreos. dispersos por los extensos terrenos.

Pero algunos siguen trabajando, desafiando no solo el intenso calor y las chispas que salen de los altos hornos que forjan el acero utilizado en todo, desde vagones de tren hasta electrodomésticos, sino también la amenaza de los bombardeos, para mantener el metal fundido en movimiento.

La ciudad suroccidental de Zaporizhzhia, que da nombre a la planta, está a menos de 50 kilómetros (31 millas) de la línea del frente. y sus edificios residenciales e infraestructura energética son un objetivo ruso frecuente. El impacto de la guerra ha dejado la planta funcionando por debajo de su capacidad máxima, con un tercio de sus 10.000 trabajadores inactivos.

El daño a la industria metalúrgica de Ucrania ha paralizado un sector lucrativo y un empleador clave necesario para apoyar una economía devastada por la guerra.. Los esfuerzos para restaurar la producción y hacer que los productos vuelvan a llegar a los clientes de todo el mundo serán cruciales para ayudar a reconstruir el país.

Un pilar de la economía antes de la guerra, la industria metalúrgica representaba un tercio de los bienes que exportaba Ucrania, pero las fuerzas rusas la han derrocado y han tomado el control del corazón industrial. — las regiones de Donetsk y Luhansk.

Para la empresa siderúrgica y minera Metinvest, las desaceleraciones en la planta siderúrgica de Zaporizhstal son solo una parte del dolor. Desde que Rusia se apoderó de la Península de Crimea en Ucrania en 2014, la empresa perdió equipos e instalaciones en áreas controladas por Rusiavio a los trabajadores dirigirse a la línea del frente y carecía de suficiente seguridad para crecer.

Pero “el mayor daño que hemos sufrido es el daño causado a la economía de Ucrania”, dijo a The Associated Press el director ejecutivo de Metinvest, Yurii Ryzhenkov. “Cuando se hace daño al país, la empresa lo sufre no menos que los impactos directos de los proyectiles”.

En la planta siderúrgica de Zaporizhstal, la vida sigue girando en torno a los altos hornos, aunque solo estén en funcionamiento tres de cada cuatro. Un silbido implacable llena el aire, que está teñido con el olor acre y ácido del azufre que resulta de la separación del hierro fundido y los depósitos de desechos.

Los trajes plateados de los trabajadores reflejan la luz cegadora que emana del metal rojo fundido que se agita en el alto horno, donde las temperaturas alcanzan los 1.500 C (más de 2.700 F).

El proceso parece ocupado, pero los trabajadores saben que están derritiendo menos hierro fundido que antes de la guerra.

“Somos limitados. Tanto en términos de materias primas como de ventas”, dijo Oleh Ilin, el maestro del alto horno.

A diferencia de otras empresas industriales en Ucrania, Zaporizhstal no sufrió daños por fuego de artillería o ataques con misiles. Pero como muchos otros, su crecimiento se ha visto obstaculizado por cortes de energía. de ataques con misiles rusos, daños a la infraestructura y puertos bloqueados del Mar Negro.

Este último es uno de los mayores desafíos para Zaporizhstal, donde el trabajo se ha interrumpido solo dos veces en sus casi 90 años de historia: durante la Segunda Guerra Mundial y poco después de que Rusia invadiera Ucrania.. Las tropas rusas fueron detenidas a solo decenas de kilómetros de la planta la primavera pasada, pero casi un año después, no ha podido recuperarse por completo.

Los precios son más altos para los productos que fabrica Zaporizhstal y es más difícil llegar a los clientes. Los trenes, en lugar de los barcos, mueven principalmente los pedidos, lo que aumenta los precios no solo del transporte, sino también de la producción y las materias primas.

Antes de la guerra, Zaporizhstal podía completar un lote de tiras de acero utilizadas en electrodomésticos como refrigeradores, por ejemplo, y entregarlo en uno o dos meses, dijo Roman Slobodianiuk, director general de Zaporizhstal. Ahora, podría tomar tres meses o más.

“No todos los clientes están dispuestos a correr tales riesgos. Así que nos vimos obligados a reducir la geografía de nuestros clientes”, dijo.

Zaporizhstal solía trabajar con clientes en casi 60 países, eso se ha reducido a la mitad. La guerra afectó su capacidad para cumplir con los pedidos en gran parte del Medio Oriente y muchos países africanos.

“Antes de la guerra, alrededor del 90% de los productos metalúrgicos se exportaban por mar, porque era mucho más barato”, dijo Dmytro Goriunov del Centro de Estrategia Económica de Ucrania.

Ahora, la planta se centra en los países europeos más cercanos y en el mercado estadounidense, al que se puede llegar a través de los puertos marítimos polacos.

Alrededor de un tercio de la capacidad de la industria metalúrgica ha sido destruida y la producción es un 65% menor, según datos de la asociación industrial Ukrmetallurgprom y Oxford Economics.

El Instituto KSE de Ucrania estimó que los daños a las empresas ucranianas en su conjunto de la guerra asciende a $ 13 mil millones. La producción económica se contrajo alrededor de un tercio en 2022, y el Ministerio de Economía pronostica un crecimiento de solo el 1% este año.

El gobierno depende de las donaciones de los aliados como la Unión Europea y los EE. UU. para pagar los salarios y las pensiones de los ciudadanos, ayudándolos a evitar la impresión de dinero que podría alimentar la inflación. Ucrania recibió un impulso la semana pasada con un paquete de préstamos de 15.600 millones de dólares. del Fondo Monetario Internacional.

Por su parte, Metinvest está tratando de reconstruir después de perder dos instalaciones importantes ante Rusia, incluida la planta de acero Azovstal. donde los ucranianos combatieron un asedio desde su laberinto de túneles y búnkeres en Mariupol.

Maksym Notchenko, de 41 años, ex trabajador de Azovstal, observó desde la distancia cómo la planta era asediada por huelgas rusas.:: “Era como si te estuvieran cortando pedazos del cuerpo”.

Huyó y comenzó a trabajar en Zaporizhstal en abril pasado. Unos 20.000 trabajadores de Metinvest hicieron lo mismo, abandonando los territorios ocupados o combatiendo en primera línea. Antes de la invasión, Metinvest tenía alrededor de 100.000 trabajadores; ahora el número es de 85.000.

Ryzhenkov, el CEO, dijo que la restauración de las cadenas de suministro, principalmente el desbloqueo de los puertos del Mar Negro, reactivará la empresa.

“Un rasgo de los ucranianos, que a pesar de todo lo que nos sucede, seguimos trabajando, inventamos nuevas formas de trabajar, cómo ser efectivos en cualquier situación”, dijo Ryzhenkov.

Dice que la única forma de garantizar la seguridad y el desarrollo de Metinvest es liberando todos los territorios controlados por Rusia, incluida Crimea. Por eso la empresa invierte recursos para apoyar a las fuerzas ucranianas.

Su “victoria puede garantizar Ucrania y el negocio que puede desarrollar aquí”, dijo Ryzhenkov.

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El periodista de AP Business David McHugh contribuyó a este despacho desde Fráncfort, Alemania.

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