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CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – El último intento de la NASA de abastecer de combustible a su enorme cohete lunar para una prueba de cuenta atrás se vio frustrado el jueves por una peligrosa fuga de hidrógeno, el último de una serie de molestos problemas con el equipo.

El equipo de lanzamiento acababa de empezar a cargar combustible en la etapa central del cohete cuando se produjo la fuga. Era el tercer intento de la NASA de realizar un ensayo general, un paso necesario antes de un vuelo de prueba a la Luna.

Esta vez, el equipo de lanzamiento consiguió cargar algo de hidrógeno y oxígeno líquido superfrío en la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 30 pisos de altura, pero se quedó muy corto. El hidrógeno líquido es extremadamente peligroso, y los funcionarios señalaron que los sistemas habían sido revisados en busca de fugas antes de la prueba.

Los técnicos dejaron deliberadamente vacía la etapa superior más pequeña, tras descubrir una válvula defectuosa la semana pasada. La válvula de helio dentro de la etapa superior no puede ser reemplazada hasta que el cohete esté de vuelta en su hangar en el Centro Espacial Kennedy.

Los dos intentos anteriores de cuenta atrás se vieron empañados por ventiladores que no funcionaban y por una gran válvula manual que los trabajadores dejaron cerrada por error en la plataforma la semana pasada.

Los funcionarios dijeron a través de Twitter que están evaluando sus próximos pasos.

La NASA había fijado como objetivo el mes de junio para el debut del lanzamiento del cohete SLS de 98 metros. La cápsula vacía Orion que se encuentra en la parte superior será enviada en una misión de cuatro a seis semanas alrededor de la luna y de vuelta.

Los astronautas se atarán para el segundo vuelo de prueba alrededor de la Luna, previsto para 2024. A éste le seguiría, ya en 2025, el primer alunizaje de astronautas desde 1972. La NASA tiene previsto anunciar las tripulaciones de estas dos misiones este verano.

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