Estados Unidos, un país de bebedores de café, está mucho menos entusiasmado con el té. Mientras que el 44 % de nosotros bebemos dos o tres tazas de café al día, solo el 25 % de nosotros consume dos tazas de té al día, según Solidaridad Asia, un grupo de la sociedad civil que lucha por la sostenibilidad en las cadenas de suministro de alimentos. Aún así, algunos investigadores han notado un creciente interés en los supuestos beneficios para la salud del té; en 2021, se importaron a EE. UU. 98 000 toneladas métricas de té negro y casi 17 000 toneladas métricas de té verde
Sin embargo, a diferencia del café, no escuchamos mucho acerca de las tasas de producción de té desde el punto de vista laboral y ambiental. “Estados Unidos representa [almost six] por ciento del consumo total, por lo que no es un gran mercado en términos de volumen”, dice Steffany Bermúdez, analista de políticas del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (ISSD) a modo de explicación parcial de por qué los consumidores estadounidenses pueden mostrar menos interés en los orígenes del té. Además, debido a que la mayoría del té se agrega para venderse en una subasta, “en realidad no hay un lugar donde alguien pueda ir y verificar de dónde vino este producto”, dice Chaumtoli Huq, profesor de derecho en CUNY que estudia la industria del té en Bangladesh.
Eso no significa que no haya organizaciones que busquen abordar el trato de los trabajadores del té y las preocupaciones ambientales o que no haya certificaciones que pueda buscar para saber que está comprando un producto que se produjo teniendo en cuenta estos problemas: Fairtrade International, Rainforest Alliance y USDA Organic entre ellos. Pero hay una brecha entre lo que prometen estas certificaciones y lo que realmente pueden ofrecer.
Conceptos básicos del té
El té viene de Camellia sinensis, un arbusto leñoso de hoja perenne que crece en lugares tropicales y subtropicales. Hay dos variedades: Camelia sinensis sinensis, que es originaria de China y cuyas hojas y cogollos se utilizan mayoritariamente para hacer tés verdes; y Camellia sinensis assamicanativo de la región de Assam en la India y se usa principalmente para hacer tés negros.
Son las diferencias en el procesamiento lo que los distingue. Las hojas de té verde pueden “marchitarse” brevemente exponiéndolas al aire después de arrancarlas, para eliminar algo de la humedad; luego se secan para evitar la oxidación. Después de que se arrancan las hojas de té para el té negro, se marchitan, se enrollan, se oxidan durante períodos variables de tiempo y luego se secan.
También hay otros tres tipos de té reconocidos oficialmente: el oolong, que está parcialmente oxidado; té blanco no oxidado, que proviene de cogollos de té jóvenes y sin abrir; y pu-erh, que, después de secarse, se fermenta y luego se comprime en ladrillos. El matcha que se usa en los lattes de matcha y otras bebidas es simplemente té verde en polvo. Los “tés” de hierbas (como la manzanilla o la menta) son técnicamente tisanas, infusiones hechas con noCamellia sinensis hojas, corteza, bayas, semillas, etc.
Cuestiones laborales y de pesticidas
El té ahora se cultiva en países de Asia, África, Europa, América del Norte y del Sur. India, China, Sri Lanka y Kenia son los mayores productores mundiales y la gran mayoría del té para preparar en casa (a diferencia de las bebidas listas para beber como el té helado Snapple) que ingresa a EE. UU. proviene de estos países. El monocultivo de té a escala industrial prolifera, aunque no es el único método de cultivo que existe ni mucho menos.
Las grandes granjas de China y Taiwán pueden usar muchos insumos químicos para evitar plagas y enfermedades, lo que “termina teniendo consecuencias para el agua y la salud humana”, dice Anna Canning, directora de comunicaciones de Worker-driven Social Responsibility Network. . Pero estos países también tienen cultivadores de té a pequeña escala, algunos de ellos con siglos de antigüedad, que pueden no depender de insumos químicos.
India, Bangladesh, Sri Lanka y Kenia son países donde los británicos “establecieron enormes plantaciones de té con el propósito explícito de obtener té… para alimentar su consumo nacional”, continúa Canning. Aquí, “todavía tienes mucho ese tipo de modelo de plantación colonial donde los trabajadores son traídos de otro lugar o son marginados de alguna manera dentro de sus sociedades: son de clase baja o de diferentes grupos étnicos” y aunque ha habido algunos esfuerzos para mejorar las condiciones de los trabajadores, siguen siendo pobres y sin poder.
El uso de productos químicos también puede ser un problema en estos países. A pesar de que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación brinda orientación sobre el uso de pesticidas por parte de compañías de té británicas heredadas como Finlays, “los pesticidas se usan regularmente en las plantaciones de té”, dice Huq. En Bangladesh, ha visto a trabajadores, que corren mayor riesgo de peligros para la salud debido a los pesticidas, rociando productos químicos sin el beneficio de equipo de protección.
En el sur de Asia, Kenia y Malawi, dice Huq, “los trabajadores del té son a menudo los peor pagados de todas las categorías de trabajadores, particularmente las mujeres”, que trabajan en el lado del procesamiento del té, arrancando las hojas por una tarifa ponderada baja; los hombres trabajan en el lado de la producción, que está (marginalmente) mejor pagado. “Hay mujeres trabajando desde temprano en la mañana sin protección en términos de insectos y elementos naturales” como el calor, dice Huq. En este sistema, familias enteras viven y trabajan en una plantación, a menudo con escaso acceso a agua limpia, raciones de alimentos que los dejan desnutridos y sin lugar a donde ir si un miembro de la familia pierde su trabajo y se ve obligado a mudarse fuera de la plantación. Huq se refiere a este sistema como una “forma moderna de esclavitud”.
Cualquier té que se cultive para venderse bajo la etiqueta Orgánica del USDA (o etiquetas orgánicas en la UE y en otros lugares), evita casi por completo los fertilizantes y pesticidas químicos, lo que los convierte en una buena opción cuando se trata de preocupaciones ambientales al menos. Pero dado que la demanda de productos orgánicos es menor que la oferta, los cultivadores de té que cultivan para los mercados nacionales en lugar de exportar (alrededor del 70 % del té a nivel mundial, según Bermúdez) pueden no buscar la certificación porque no es tan valorado en sus países de origen, aunque eso está empezando a cambiar. Otro inconveniente, señala Bermúdez, es que una gran empresa puede obtener té producido de manera sostenible para el mercado estadounidense, pero té producido de forma no sostenible para otros, lo que significa que sus dólares bien pueden estar apoyando a una empresa con un punto de apoyo en ambos.
“Dependiendo del mercado, [a company] puede comercializar una línea de té con propiedades más sustentables (té certificado) y en otras regiones, una línea de té convencional y más económico que ha sido comprado en subastas y mezclado (lo que dificulta o casi imposibilita la trazabilidad)”, escribió Bermúdez en un correo electrónico. .
Lo que nos dicen las certificaciones de té
La certificación orgánica del USDA aborda en gran medida los problemas ecológicos en los métodos de cultivo del té, mientras que el etiquetado Rainforest Alliance y Fairtrade International tienen estándares que se centran tanto en cuestiones laborales como ambientales. Por ejemplo, Fairtrade International prohíbe el uso de algunos productos químicos agrícolas y obliga a los agricultores a trabajar para mejorar la calidad del suelo y el agua; también tiene especificaciones relacionadas con las normas de vivienda y saneamiento para los trabajadores. La certificación Rainforest Alliance aborda los salarios dignos, la agricultura climáticamente inteligente y la conservación de la biodiversidad, entre otras prácticas; también busca prevenir y abordar el trabajo forzoso en las cadenas de suministro de té.
Según Bermúdez, Rainforest Alliance y USDA Certified Organic “permiten a los agricultores diferenciarse en el mercado del té convencional, a cambio de adoptar prácticas agrícolas más sostenibles que desarrollen resiliencia climática o control de la erosión o menor uso de pesticidas”. Los agricultores pueden etiquetar sus productos para que cumplan con los estándares de estas certificaciones y cobrar un precio más alto por su té. Sin embargo, señala que el costo de la certificación impide que muchos pequeños agricultores busquen la certificación.
Fairtrade International actualizó recientemente sus estándares para abordar lo que admite que eran fallas en su modelo original. “[Their] La propia evaluación de sus estándares en la práctica muestra poco impacto en los salarios o las condiciones laborales de los trabajadores”, escribió Canning en un correo electrónico. Incluso los nuevos estándares “no han cambiado fundamentalmente los desequilibrios de poder reales en el corazón de los abusos”.
La certificación de la organización está destinada a garantizar precios mínimos de té para los agricultores a cambio del uso de la etiqueta. Pero con la gran cantidad de té Fairtrade International que se vende como convencional debido a problemas relacionados con la demanda, dice Bermúdez, los agricultores no siempre pueden aprovechar ese aumento de precios.
Si bien las certificaciones de Fairtrade International y Rainforest Alliance pueden, en general, brindar más beneficios a los agricultores, como hacer que sus operaciones sean más resistentes al clima debido a las prácticas que están obligados a adoptar, no cuentan toda la historia del té. Dice Bermúdez, hay informes anecdóticos que sugieren “Hay casos en los que no se han respetado estas condiciones o las normas”. Además, muchas grandes empresas también pueden trabajar bajo sus propios conjuntos de estándares (opacos y voluntarios), sin verificación de terceros ni cumplimiento real.
Canning cree que Equal Exchange, con el compromiso de comprar té orgánico certificado de pequeños agricultores en India y Sri Lanka, garantiza algún beneficio ambiental y para los trabajadores, con bolsitas de té que están fácilmente disponibles en los supermercados. Sin embargo, los consumidores son cada vez más conscientes del uso del plástico que comprende las bolsitas de té de nailon y las de papel sellado, que puede filtrarse al medio ambiente y al cuerpo humano. El té de hojas sueltas se considera una opción más sostenible; Equal Exchange recientemente comenzó a vender eso también, lo que lo convierte en una doble victoria.
Cómo hacer tu propia investigación
El Centro de Recursos sobre Empresas y Derechos Humanos, que Canning llama un “centro de intercambio de información sobre violaciones de los derechos humanos”, no realiza campañas activas a favor de los derechos de los trabajadores del té. Pero sí envía formularios de autoevaluación a las empresas de té, cuyas respuestas pone a disposición del público en su sitio web.
Aquí encontrará Yogi Tea, que es miembro de la Ethical Tea Partnership internacional que “se está enfocando cada vez más en proyectos y trabajo de igualdad de género, como la capacitación para mejorar la nutrición de las mujeres”, escribió Bermú.dez— no garantiza el pago de salarios dignos a lo largo de su cadena de suministro; que Twinings (otro miembro de Ethical Tea Partnership) no trabaja con sindicatos; que Ahmed Tea no responde si apoya un salario mínimo, licencia por maternidad o licencia por enfermedad para sus trabajadores; y que Starbucks, que estuvo implicada en la compra de té de las plantaciones de té de Kenia donde las trabajadoras fueron abusadas sexualmente, está certificada por Rainforest Alliance y tiene una Declaración Global de Derechos Humanos, que destaca las limitaciones de las certificaciones en general.
En lugar de comprar té de grandes marcas, puede comprarlo a compradores que se abastecen directamente de los agricultores. Aunque esto comprende menos del 2% del mercado del té, “los compradores directos son más transparentes en los precios, son más transparentes en los orígenes del té, generalmente son más transparentes en los programas o proyectos de sostenibilidad que están apoyando”, dice Bermúdez.
Puede preguntar a los propietarios de las tiendas de té locales si compran directamente a los agricultores y qué tipo de prácticas utilizan en la producción. En línea, también encontrará “muchas pequeñas compañías de té que están haciendo cosas realmente interesantes”, dice Canning. Ella llama a Young Mountain Tea, cuyo propietario está trabajando para desarrollar una planta de procesamiento de té propiedad de un agricultor. Otras opciones incluyen In Pursuit of Tea, Red Blossom Tea y Rishi.
Hay muchas empresas que trabajan directamente con pequeñas granjas para abordar las preocupaciones laborales y medioambientales: Eco-Cha y Everlasting Teas, que venden té de hojas sueltas procedente de Taiwán; Spirit Tea, procedente de Nepal, Japón, Tailandia, entre otros; y Verdant Tea, que trabaja con pequeños productores chinos. También hay empresas locales a pequeña escala que son transparentes en sus métodos de cultivo y que producen té aquí mismo en los EE. UU., desde Hawái hasta Carolina del Sur, incluso Nueva Jersey. Hasta que el etiquetado de la industria del té se vuelva más transparente, algunos de estos tés lo ayudarán.