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Poco después de las 5 am del 9 de junio de 2019, una camioneta National Rent To Own desapareció de un lote comercial en Granite City, Illinois. Cuando la policía detuvo el vehículo unos minutos más tarde, encontraron a una mujer y su novio adentro. Lo habían robado. Ambos fueron arrestados y procesados.

Era un crimen cotidiano en una ciudad siderúrgica común, al otro lado del río Mississippi desde St. Louis.

En los días siguientes, sin embargo, las cosas pasaron de lo mundano a lo extraño. La madre de la mujer, Debi Brumit, vivía en Granite City en una casa que compartía con su pareja de mucho tiempo, Andy Simpson, y dos de sus nietos, entonces un niño pequeño y un bebé. Son buenas personas. Su arrendador los apreciaba y quería mantenerlos como inquilinos.

Pero días después de que la hija de Debi robara la camioneta, Debi y su arrendador recibieron una carta del Departamento de Policía de Granite City. Independientemente de las preferencias del propietario, la policía dijo que Debi y Andy debían ser desalojados debido a su asociación con un infractor de la ley.

Debi no había robado la furgoneta. Andy tampoco. Ni el niño pequeño. Ni el bebé. Ni un ladrón de furgonetas entre ellos.

No importa. A la policía no le importaba que todos en la casa fueran inocentes. Granite City había hablado: todos deben irse.

Bienvenido al mundo al revés y caricaturescamente malévolo de la “vivienda libre de delitos”. Benignas en nombre, estas leyes son corrosivas en realidad. Según la ordenanza de Granite City, la policía obligaba habitualmente a los propietarios privados a desalojar a familias enteras si algún miembro de la familia, o incluso un invitado, cometía un delito grave en cualquier lugar dentro de los límites de la ciudad.

En el caso de Debi, su hija ni siquiera vivía con ella. La hija había estado en la ciudad ese fin de semana solo porque Debi la había llevado al hospital para recibir tratamiento por abuso de sustancias. Cuando se trataba de castigo colectivo, Granite City no se preocupaba por los detalles.

Una vez en 2019, la ciudad ordenó el desalojo de toda una familia porque un miembro de la familia pateó la espinilla de un oficial en un picnic de la iglesia. La ciudad ordenó el desalojo de otro hogar porque un miembro robó en el Walmart al otro lado de la ciudad. Otro caso comenzó cuando un miembro de la familia conducía ebrio. La policía incluso ordenó el desalojo de una mujer porque el padre de su hijo fue atrapado con drogas, y él a menudo cuidaba a su hijo en su casa.

Entre 2014 y 2019, Granite City emitió más de 300 órdenes de desalojo forzoso contra familias que vivían dentro de sus fronteras. Muchos se basaron en delitos que no ocurrieron en las casas objeto de desalojo.

Debi y Andy terminaron sin perder su casa. Representados por mi bufete de abogados, el Instituto de Justicia, obtuvieron una orden de restricción temporal contra Granite City en un tribunal federal. Y en los meses que siguieron, la ciudad modificó los rasgos más extravagantes de su ley.

Entonces, ¿por qué debería importarnos esto en 2022? Por un lado, Granite City ha continuado defendiendo vigorosamente su antigua ley. Y en septiembre, el juez del caso de Debi y Andy dictaminó que los regímenes de desalojo forzoso como el de Granite City están bien.

¿El ángulo de la culpa por asociación? El tribunal se encogió de hombros como una herramienta válida de “disuasión y prevención del crimen”. Una ley que ordenaba los desalojos de toda la familia obviamente era “sorprendente en su amplitud y alcance”, señaló el tribunal anteriormente en el caso, pero reducir el castigo colectivo no era asunto de los tribunales federales.

Debi y Andy apelarán la decisión, pero su situación injusta e innecesaria pone de relieve el hecho no denunciado de que las leyes de vivienda libre de delitos siguen siendo una amenaza para los derechos de miles de inquilinos en todo el país.

A menudo, estas leyes afectan más a las comunidades negras e hispanas de bajos ingresos. Un académico destacado, por ejemplo, ha denunciado los “efectos Jim Crow de las ordenanzas de vivienda libre de delitos”. Desde 2019, el Departamento de Justicia de EE. UU. ha estado demandando a Hesperia, California, por una ley de vivienda libre de delitos que, según sostiene el Departamento de Justicia, era racialmente discriminatoria tanto en intención como en efecto. Mientras tanto, en junio de 2022, Faribault, Minnesota, pagó un acuerdo de $685,000 en una demanda que impugnaba la aplicación racialmente sesgada de su programa de vivienda libre de delitos.

A pesar de los desafíos judiciales, este tipo de leyes siguen siendo generalizadas. DeKalb, Illinois, está a punto de convertir su política de “tres avisos” en un régimen de un aviso más draconiano. Y en Sunbury, Pensilvania, los funcionarios se comprometieron recientemente a revivir una ley que hace ilegal que las personas alquilen en la ciudad si han sido condenadas por un delito grave de drogas.

Docenas de pueblos y ciudades conservan ordenanzas de vivienda libre de delitos, desde Illinois hasta Minnesota y California. Por eso debemos seguir preocupándonos, y por eso Debi y Andy persisten en su lucha: para asegurarse de que lo que les pasó a ellos no le vuelva a pasar a nadie más.

Sam Gedge es un abogado principal del Instituto de Justicia en Arlington, Virginia. Él y el Instituto de Justicia representan a Debi Brumit y Andy Simpson en su demanda contra Granite City.