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MANILA, Filipinas (AP) — Filipinas dijo el jueves que permitiría que las fuerzas estadounidenses amplíen su presencia en la nación del sudeste asiático, la medida más reciente del gobierno de Biden para fortalecer un arco de alianzas militares en el Indo-Pacífico para contrarrestar mejor a China, incluso en cualquier futura confrontación por Taiwán.

El acuerdo del jueves, que otorga a las fuerzas estadounidenses acceso a cuatro campamentos militares más, fue anunciado durante una visita del secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin. Ha liderado los esfuerzos para reforzar las asociaciones de seguridad regional y actualizar el armamento y el posicionamiento de las fuerzas estadounidenses y aliadas en Asia frente a la creciente fuerza militar de China y su asertividad con respecto a sus reclamos sobre Taiwán y el Mar de China Meridional..

“Es un gran problema”, dijo Austin en una conferencia de prensa, al tiempo que señaló que el acuerdo no significaba el restablecimiento de bases estadounidenses permanentes en Filipinas.

En una conferencia de prensa televisada con su homólogo filipino, Carlito Galvez Jr., Austin aseguró el apoyo militar de Estados Unidos y dijo que el Tratado de Defensa Mutua de 1951, que obliga a Estados Unidos y Filipinas a ayudarse a defenderse mutuamente en conflictos importantes, “se aplica a las fuerzas armadas”. ataques contra cualquiera de nuestras fuerzas armadas, embarcaciones públicas o aeronaves en cualquier parte del Mar de China Meridional”.

“Discutimos acciones concretas para abordar las actividades desestabilizadoras en las aguas”, dijo Austin. “Esto es parte de nuestro esfuerzo por modernizar nuestra alianza, y estos esfuerzos son especialmente importantes a medida que la República Popular China continúa avanzando en sus reclamos ilegítimos en el Mar de Filipinas Occidental”.

Los líderes estadounidenses han buscado durante mucho tiempo reorientar la política exterior de EE. UU. para reflejar mejor el ascenso de China. como un importante competidor militar y económico, así como para enfrentar mejor la amenaza duradera de Corea del Norte.

Las tensiones entre China y Taiwán ocuparán un lugar destacado en la agenda la próxima semana, cuando se espera que el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, se reúna con el nuevo ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang.

China reclama el autogobierno de Taiwán como su propio territorio, para ser tomado por la fuerza si es necesario. Beijing respondió a la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán el verano pasado. enviando buques de guerra, bombarderos, aviones de combate y aviones de apoyo al espacio aéreo cerca de la isla casi a diario, lo que genera preocupaciones sobre un posible bloqueo o acción militar.

El anuncio de Filipinas sigue al anuncio de Austin con los líderes de Corea del Sur el martes. que Estados Unidos enviaría más aviones de combate y bombarderos, y su declaración del 11 de enero con sus homólogos japoneses que Estados Unidos cambiaría su despliegue allí para crear una fuerza de combate más ágil. Ha habido otros anuncios de la administración Biden sobre armas, ejercicios y pactos, incluida una decisión de 2021 de proporcionar submarinos de propulsión nuclear a Australia.

La amenaza de China al orden internacional “no tiene precedentes”, dijeron diplomáticos y jefes de defensa estadounidenses y japoneses después de ese acuerdo. “Este comportamiento preocupa seriamente a la alianza y a toda la comunidad internacional, y representa el mayor desafío estratégico en la región del Indo-Pacífico y más allá”.

La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo que el fortalecimiento del ejército estadounidense en la región estaba aumentando las tensiones y poniendo en riesgo la paz y la estabilidad. “Los países regionales deben permanecer alerta y evitar ser coaccionados o utilizados por Estados Unidos”, dijo Mao a los periodistas en una sesión informativa diaria.

Los funcionarios estadounidenses y filipinos también dijeron que se ha logrado un progreso “sustancial” en proyectos en cinco bases militares filipinas, donde los funcionarios filipinos permitieron el acceso del personal militar estadounidense anteriormente. La construcción de instalaciones estadounidenses en esas bases ha estado en marcha durante años, pero se ha visto obstaculizada por problemas locales no especificados.

China y Filipinas, junto con Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán, se han visto envueltos en disputas territoriales cada vez más tensas sobre el Mar de China Meridional, concurrido y rico en recursos. Washington no reclama las aguas estratégicas, pero ha desplegado sus buques de guerra y aviones de combate y vigilancia para patrullas que, según dice, promueven la libertad de navegación y el estado de derecho, pero han enfurecido a Beijing.

Austin agradeció al presidente Ferdinand Marcos Jr., a quien se reunió brevemente en Manila, por permitir que el ejército estadounidense amplíe su presencia en Filipinas, el tratado aliado más antiguo de Washington en Asia.

“Siempre he dicho que me parece que el futuro de Filipinas y, en realidad, Asia-Pacífico siempre tendrá que involucrar a Estados Unidos simplemente porque esas asociaciones son muy sólidas”, dijo Marcos a Austin.

Unas pocas docenas de actividades de izquierda realizaron una ruidosa protesta el jueves y prendieron fuego a una bandera estadounidense simulada frente al campamento militar principal donde Austin sostuvo conversaciones con su homólogo filipino. Si bien los dos países son aliados, los grupos de izquierda y los nacionalistas se han resentido y, a menudo, protestaron ruidosamente contra la presencia militar estadounidense en esta ex colonia estadounidense.

El país solía albergar dos de las bases más grandes de la Marina y la Fuerza Aérea de los EE. UU. fuera del continente americano. Las bases se cerraron a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazara una extensión, pero las fuerzas estadounidenses regresaron más tarde para ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas.

La Constitución de Filipinas prohíbe la base permanente de tropas extranjeras y su participación en el combate local. El Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada de los países permite que las fuerzas estadounidenses visitantes permanezcan indefinidamente en lotes rotativos en cuarteles y otros edificios que construyen dentro de los campamentos filipinos designados con su equipo de defensa, excepto armas nucleares.

Gálvez, el jefe de defensa de Filipinas, se negó a dar la ubicación de los cuatro campamentos adicionales y dijo que el anuncio se produciría después de conversaciones con las comunidades circundantes.

Funcionarios militares y de defensa de Filipinas dijeron en noviembre que Estados Unidos había buscado acceso a cinco campamentos militares locales más, principalmente en la región norteña de Luzón, en Filipinas.

Dos de los campamentos a los que Estados Unidos quería acceder se encuentran en la provincia de Cagayán, cerca del extremo norte de la isla de Luzón, al otro lado de la frontera marítima con Taiwán, el Estrecho de Taiwán y el sur de China. Otros campamentos se encuentran a lo largo de la costa occidental del país, incluidas las provincias de Palawan y Zambales, que se encuentran frente al disputado Mar de China Meridional.

Austin es el último funcionario estadounidense de alto rango en viajar a Filipinas después de la visita de la vicepresidenta Kamala Harris en noviembre, en una señal de estrechamiento de lazos después de un período tenso bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte.

Duterte había fomentado lazos acogedores con China y Rusia y en un momento amenazó con romper las relaciones con Washington, expulsar a las fuerzas estadounidenses y derogar el Acuerdo de Fuerzas Visitantes que permite que miles de fuerzas estadounidenses vengan cada año para ejercicios de combate a gran escala.

“Confío en que continuaremos trabajando juntos para defender nuestros valores compartidos de libertad, democracia y dignidad humana”, dijo Austin. “Como me escucharon decir antes, Estados Unidos y Filipinas son más que simples aliados. Somos familia.”

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Knickmeyer informó desde Washington. Los periodistas de Associated Press Joeal Calupitan en Manila y Kiko Rosario en Bangkok contribuyeron a este despacho.