Las sustancias químicas nocivas conocidas como PFAS se pueden encontrar en todo, desde la ropa de los niños hasta el suelo y el agua potable, y la regulación de estas sustancias químicas ha sido un objetivo de los investigadores de salud pública y ambiental durante años. El 14 de marzo de 2023, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. propuso lo que sería el primer conjunto de pautas federales que regulan los niveles de PFAS en el agua potable. Las pautas estarán abiertas a comentarios públicos durante 60 días antes de ser finalizadas.
Joe Charbonnet es un ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Iowa que desarrolla técnicas para eliminar contaminantes como PFAS del agua. Él explica lo que requerirían las pautas propuestas, cómo las empresas de servicios públicos de agua podrían cumplir con estos requisitos y cuánto podría costar eliminar estos llamados químicos para siempre del agua potable de los EE. UU.
1. ¿Qué dicen las nuevas pautas?
Las PFAS están asociadas con una variedad de problemas de salud y han sido el foco de atención de los investigadores ambientales y de salud pública. Hay miles de miembros de esta clase de productos químicos y esta regulación propuesta establecería los límites permisibles en el agua potable para seis de ellos.
Dos de las seis sustancias químicas, el PFOA y el PFOS, ya no se producen en grandes cantidades, pero siguen siendo comunes en el medio ambiente porque se usaban mucho y se descomponían con mucha lentitud. Las nuevas pautas permitirían no más de cuatro partes por billón de PFOA o PFOS en el agua potable.
Otros cuatro PFAS (GenX, PFBS, PFNA y PFHxS) también estarían regulados, aunque con límites más altos. Estos químicos son reemplazos comunes para PFOA y PFOS y son sus primos químicos cercanos. Debido a su similitud, causan daños a la salud humana y ambiental de la misma manera que los PFAS heredados.
Algunos estados ya han establecido sus propios límites en los niveles de PFAS en el agua potable, pero estas nuevas pautas, si se promulgan, serían los primeros límites federales exigibles legalmente y afectarían a todo EE. UU.
2. ¿Cuántas utilidades necesitará para hacer cambios?
Las PFAS son dañinas incluso en niveles extremadamente bajos y los límites propuestos reflejan ese hecho. Las concentraciones permitidas serían comparables a unos pocos granos de sal en una piscina olímpica. Cientos de empresas de servicios públicos en todo EE. UU. tienen niveles de PFAS superiores a los límites propuestos en sus suministros de agua y tendrían que hacer cambios para cumplir con estos estándares.
Si bien muchas áreas han sido analizadas para detectar PFAS en el pasado, muchos sistemas no lo han hecho, por lo que los funcionarios de salud no saben con precisión cuántos sistemas de agua se verían afectados. Un estudio reciente utilizó datos existentes para estimar que alrededor del 40% de los suministros de agua potable municipales pueden exceder los límites de concentración propuestos.
3. ¿Qué pueden hacer las empresas de servicios públicos para cumplir con las pautas?
Existen dos tecnologías principales que la mayoría de las empresas de servicios públicos consideran para eliminar las PFAS del agua potable: el carbón activado o los sistemas de intercambio de iones.
El carbón activado es una sustancia similar al carbón a la que las PFAS se adhieren bastante bien y se puede usar para eliminar las PFAS del agua. En 2006, la ciudad de Oakdale, Minnesota, agregó un paso de tratamiento de carbón activado a su sistema de agua. Este tratamiento de agua adicional no solo redujo sustancialmente los niveles de PFAS, sino que hubo mejoras significativas en el peso al nacer y la cantidad de embarazos a término en esa comunidad después del cambio.
Los sistemas de intercambio de iones funcionan haciendo fluir agua sobre partículas cargadas que pueden eliminar el PFAS. Los sistemas de intercambio iónico suelen ser incluso mejores para reducir las concentraciones de PFAS que los sistemas de carbón activado, pero también son más caros.
Otra opción disponible para algunas ciudades es simplemente encontrar fuentes de agua alternativas que estén menos contaminadas. Si bien este es un medio maravilloso y de bajo costo para reducir la contaminación, apunta a una gran disparidad en la justicia ambiental; Es poco probable que las empresas de servicios públicos más rurales y con menos recursos tengan esta opción.
4. ¿Es factible una transición tan importante?
Por ley, la EPA debe considerar no solo la salud humana sino también la viabilidad del tratamiento y el costo financiero potencial al establecer los niveles máximos de contaminantes en el agua potable. Si bien los límites propuestos ciertamente son alcanzables para muchas empresas de agua, los costos serán altos.
El gobierno federal ha puesto a disposición miles de millones de dólares en fondos para el tratamiento del agua. Pero algunas estimaciones sitúan el costo total de cumplir con las regulaciones propuestas para todo el país en alrededor de US$400 mil millones, mucho más que los fondos disponibles. Algunos municipios pueden buscar ayuda financiera para el tratamiento de los contaminadores cercanos, mientras que otros pueden aumentar las tarifas del agua para cubrir los costos.
5. ¿Qué pasa después?
La EPA ha establecido un período de 60 días para comentarios públicos sobre las regulaciones propuestas, después del cual puede finalizar las pautas. Pero muchos expertos esperan que la EPA enfrente una serie de desafíos legales. El tiempo dirá cómo será la versión final de las regulaciones.
Esta regulación tiene como objetivo mantener a los EE. UU. en la posición envidiable de tener una de las aguas potables de mayor calidad del mundo. A medida que los investigadores y los funcionarios de salud aprenden más sobre las nuevas amenazas químicas, es importante garantizar que todos los residentes tengan acceso a agua corriente limpia y asequible.
Si bien estos seis PFAS ciertamente representan amenazas para la salud que ameritan regulación, hay miles de PFAS que probablemente tengan impactos muy similares en la salud humana. En lugar de jugar al topo químico regulando un PFAS a la vez, existe un consenso cada vez mayor entre los investigadores y los funcionarios de salud pública de que los PFAS deben regularse como una clase de productos químicos.
Joe Charbonnet, Profesor Asistente de Ingeniería Ambiental, Universidad del Estado de Iowa
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.