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MIAMI (AP) — Esta historia nunca se habría contado si la madre de Udonis Haslem no se hubiera mudado de Miami a Jacksonville. O si su hermanastro no hubiera sido tan listo con una bola de aire. O si Atlanta lo fichó en 2002. O si San Antonio lo hizo en 2003.

Cualquiera de esas cosas sucede de manera diferente, todo cambia. Probablemente no estaría con el Miami Heat en este momento. Tal vez nunca.

Haslem, el jugador activo de mayor edad de la NBA con 42 años y tres veces campeón, está en los últimos días con el equipo de su ciudad natal. Es el tercer jugador en pasar una carrera de dos décadas con una franquicia, uniéndose a Dirk Nowitzki de Dallas y Kobe Bryant de Los Angeles Lakers.

“Todo lo que he tratado de hacer es cuidar de mi gente, cuidar de mi ciudad”, dijo Haslem. “Creo que es por eso que puedo sentarme con el alcalde y los comisionados, o puedo sentarme con la gente del barrio y estar cómodo de cualquier manera. Es por los sacrificios que he hecho por esta ciudad”.

El presidente del Heat, Pat Riley, es más sucinto.

“Udonis es Miami”, dijo Riley.

Haslem estuvo en el equipo All-Rookie de la NBA en 2003-04. Nunca fue un All-Star, nunca All-NBA, ni siquiera un jugador de la semana de 438 oportunidades posibles. La última vez que promedió cifras dobles en una temporada fue en 2009.

Pero pregúntele a cualquiera con el Heat, e insisten en que Haslem, el capitán del equipo al que se le retirará la camiseta número 40 la próxima temporada, ha sido vital durante dos décadas.

“Él es el ejemplo de un tipo que supuestamente era promedio y, sin embargo, llegó a ser grandioso”, dijo Chet Kammerer, quien ha pasado 27 años en el departamento de personal de jugadores de Miami. “¿Y cómo hizo eso? Trabajo duro. Gran espíritu. Gran actitud. Nunca ‘no puedo hacer esto’, nunca ‘no puedo hacer aquello’. Y el éxito que hemos tenido, él ha tenido una contribución más importante durante los 20 años completos de lo que la gente sabe”.

Mira la noche en que Miami ganó su primer título de la NBA en Dallas en 2006. Haslem jugó con un hombro dislocado. Tuvo que proteger a Nowitzki, el mejor jugador de los Mavericks. Nowitzki no tuvo un gol de campo en el último cuarto; Miami ganó 95-92, Haslem tuvo 17 puntos, 10 rebotes y un buen llanto después.

“El champán me atrapó”, dijo. Todo el mundo sabe lo contrario; eran lágrimas.

Otros jugadores acapararon los titulares esa noche; Dwyane Wade fue MVP de las Finales, Shaquille O’Neal ganó su cuarto anillo. Pero sin Haslem, no habría título.

“Él siempre ha tenido un coraje tremendo”, dijo Riley. “Cualquiera que sea el esfuerzo, se eleva a otro nivel. Y necesitas eso. Él era real. Era ese tipo de hombre, alguien que tiene un tremendo orgullo de ser de Miami”.

Muchos niños de Miami crecen con sueños de fútbol. Haslem fue uno de ellos. Pero cuando su madre tomó un trabajo en Jacksonville cuando él tenía 9 años, el enfoque comenzó a cambiar al baloncesto. (“El fútbol no es tan importante allí”, dijo Haslem). Cuando tenía alrededor de 12 años, Haslem estaba en la cancha con su hermanastro mayor, Sam Wooten. Haslem disparó una bola de aire. Wooten atrapó el balón y anotó.

“Buen pase”, dijo Wooten, genuinamente. Él y ese momento tuvieron un tremendo impacto en Haslem; Wooten murió en 1999 de cáncer y Haslem tiene un tatuaje de “RIP Sam” en el cuello para rendir homenaje a su mentor.

Haslem hizo volcadas que rompieron el tablero cuando era estudiante de primer año de secundaria, protagonizó Miami High, luego protagonizó Florida, pero luchó con el peso y los equipos de la NBA no lo reclutaron en 2002. Atlanta lo trajo para un campamento ese verano, pero firmó a Ira Newble para su último lugar en la lista en su lugar.

Así que Haslem jugó en Francia, perdiendo el peso extra comiendo solo sándwiches de pavo. El próximo verano, los Spurs le ofrecieron un contrato de un año.

“No podíamos perderlo”, dijo Kammerer.

El Heat ofreció dos años. Haslem firmó. Él nunca se fue. Tuvo múltiples oportunidades, a menudo por más dinero. Pero se quedó y permanecerá en la organización en un rol por determinar; Haslem quiere tener la oportunidad de unirse al grupo propietario.

“Es monumentalmente importante para nuestra organización y nuestro vestidor”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Él encarna todo en lo que creemos. Y tiene una forma, debido al nivel de respeto, que es capaz de influir y guiar literalmente a todos los jugadores en el vestuario”.

Hay muchas historias sobre la dureza de Haslem. Se dislocaba los dedos en la práctica y los volvía a meter como si nada. La gente todavía habla de su dura falta sobre Tyler Hansbrough de Indiana en los playoffs de 2012, después de que los Pacers hicieran que recibiera ocho puntos el partido anterior y Hansbrough acababa de enviar a Wade por los aires. A menudo es él quien da discursos apasionados en el vestuario en el medio tiempo, incluso antes de que Spoelstra tenga la oportunidad. La pared exterior del vestuario de Miami ahora es un tributo a los momentos de Haslem.

No es el mejor jugador de Miami. Se podría argumentar que nadie ha significado más.

“No hay nadie más como él”, dijo Spoelstra.

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