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KIEV, Ucrania (AP) — Para Rima Yaremenko, la odisea de 5.000 kilómetros (3.000 millas) para escapar de la ocupación rusa terminó a la vista de donde comenzó. La mujer ucraniana de 68 años atravesó tres países durante seis días solo para establecerse al otro lado del río desde su asediada ciudad natal.

Recorrió un largo camino en autobús a través de Rusia, Letonia y Polonia para estar tan cerca. Desde la ciudad de Kherson, controlada por los ucranianos, donde ahora vive, la silueta tenue de Oleshky es visible desde la distancia. Pero la comunidad con una población de antes de la guerra de 25,000 bien podría estar a un mundo de distancia.

Yaremenko vivió bajo el dominio de Moscú durante 15 meses, aguantando el estruendo de los bombardeos constantes solo por estar cerca de su amada casa y su floreciente jardín. Luego desapareció después de que la destrucción de la represa Kakhovka en junio provocó inundaciones catastróficas y redujo la propiedad a arcilla.

Se enfrentó a una decisión difícil: soportar la falta de vivienda mientras la guerra rugía cerca o tomar la única salida: un viaje largo, tortuoso e incierto a través de Rusia. “No queríamos ir, pero una vez que nos inundamos, decidí que no había por qué quedarme”, dijo.

Cientos de personas más también se fueron, abandonaron sus casas anegadas para viajar a través de vastas extensiones de tierra ocupada, más allá de los puntos de control que requerían interrogatorios mordaces y a través del corazón urbano de Rusia, todo para llegar a las fronteras de la Unión Europea.

Ahora que están fuera del alcance de las autoridades rusas, los fugitivos ofrecieron a The Associated Press relatos de primera mano sobre sus vidas bajo la ocupación y su angustiosa huida del territorio controlado por el Kremlin. Algunos de ellos hablaron con la condición de que solo fueran identificados por su nombre de pila porque todavía tienen familiares que viven en territorio ocupado.

Mientras los dos bandos se culpaban mutuamente por la destrucción de la presa, los niveles de agua descendieron y se reanudó el estruendoso fuego de artillería. La lucha se intensificó a lo largo del río Dniéper, que marca la línea entre los ejércitos combatientes de Kiev y Moscú. Las acusaciones rusas de que Ucrania era responsable fueron cuestionadas por un Investigación AP.

Los constantes bombardeos resultaron demasiado para quienes ya luchaban contra la falta de vivienda y el acceso al agua potable. La mayoría no tenía dinero para reconstruir. Las autoridades de ocupación ofrecieron apenas 10.000 rublos (100 dólares) como compensación.

“Mi casa era inhabitable. Todo estaba cubierto de barro. Las tuberías de agua estaban rotas y sucias. Había aguas residuales”, dijo Lana, de 43 años, quien salió de Oleshky el 19 de junio y llegó a Kherson poco más de una semana después. “Era imposible respirar. Nos estábamos asfixiando”.

Los residentes inicialmente esperaban que una rápida contraofensiva ucraniana los liberaría. Pero cuanto más tiempo permanecían, más temían la presión para adquirir pasaportes rusos.

“Aunque el agua retrocedió, la calamidad persistió”, dijo Yevhen Ryschuk, alcalde exiliado de Oleshky, quien está en contacto con los residentes.

AP habló con nueve personas que abandonaron Oleshky del 13 de junio al 1 de julio. La única forma de salir de la parte ocupada de la región de Kherson era a través de Crimea, que fue anexada por Rusia en 2014.

Los viajeros debían ser procesados ​​en la ciudad administrativa de Armyansk, donde se inspeccionan los teléfonos, se recopilan las contraseñas de los correos electrónicos y se interroga o detiene a los sospechosos de colaborar con las fuerzas ucranianas, en algunos casos para no volver a verlos nunca más.

Algunos no pueden pasar simplemente porque perdieron sus documentos y no tienen dinero, dijo Nelly Isaeva, directora de Helping to Leave, una organización que trabaja de forma remota para ayudar a los ucranianos que están atrapados en la orilla este y quieren escapar.

“Los jóvenes se fueron y los jubilados se quedaron”, dijo Nataliia Skakun, de 54 años, quien recientemente dejó Oleshky con su esposo, Serhii, y se reasentaron en Mykolaiv, en la región de Kherson.

Una mujer que permanece en Oelshky dijo que la vida bajo la ocupación se ha vuelto más difícil con el tiempo.

Los rusos “comenzaron a actuar con más dureza que antes”, dijo, hablando bajo condición de anonimato por temor a su seguridad. Los soldados rusos ahora verifican los documentos de los lugareños, por ejemplo, cuando visitan el mercado.

El principal diplomático de Indonesia advierte sobre la amenaza que representan las armas nucleares, diciendo que el sudeste asiático está “a un error de cálculo del apocalipsis” y presionando para que las potencias mundiales firmen un tratado para mantener la región libre de tales armas.

Las Islas Salomón firmaron un acuerdo para impulsar la cooperación con China en asuntos de aplicación de la ley y seguridad, en un movimiento que probablemente genere preocupación entre los socios tradicionales de la isla del Pacífico Sur.

Los mercados bursátiles asiáticos siguieron al alza de Wall Street el martes antes de una actualización de los precios al consumidor de EE. UU. que los operadores esperan que muestre que la inflación está disminuyendo, reduciendo la necesidad de más aumentos en las tasas de interés.

La guerra de Rusia contra Ucrania está en su mes 17 y los países occidentales están enviando cada vez más armas y municiones de alta tecnología y largo alcance para ayudar al presidente Volodymyr Zelenskyy a defender su país.

Por eso, la mujer y su familia evitan salir de casa. Muchas personas se las arreglan con la comida que queda después de que otros se van. “Nos dan sus acciones”, dijo.

La mayoría de los habitantes que huyeron a Crimea continuaron su viaje a través de la provincia rusa de Rostov-on-Don hasta Moscú y finalmente llegaron a la frontera con Letonia o Lituania. Muchos fueron a Polonia y cruzaron a Ucrania desde allí o se quedaron en campos de refugiados. AP también habló con dos personas que viajaron directamente a Belgorod, que limita con la región ucraniana de Sumy.

En Armyansk, se preguntó a una mujer de 50 años llamada Alla: ¿Apoya la operación militar especial de Rusia? ¿Tiene contactos en el gobierno ucraniano? ¿Quién crees que explotó la presa?

Pensó cuidadosamente en cómo responder.

Alla se había quedado porque su madre de 74 años, que padecía artritis, no quería ir. Incapaz de soportarlo más, tomó todas las precauciones posibles y eliminó contactos y mensajes potencialmente sospechosos. Incluso les dijo a los soldados rusos que iría a Simferopol, la capital de la península de Crimea, y nada más.

Los últimos 15 meses fueron los más difíciles de su vida.

“Cada día en Oleshky era un riesgo. Todos los días pensaba en irme, pero no me atrevía a tomar una decisión. Ahí está mi mamá, mi casa que amamos, que dedicamos la mayor parte de nuestra vida a construir”, dijo.

Unos meses después de la ocupación, el rublo se impuso como moneda. Alla tuvo que cambiar sus hryvnias ucranianas por una tarifa del 10 por ciento. La última vez que intentó comprar medicamentos para la diabetes en el hospital, le dijeron que presentara documentos rusos la próxima vez.

Perdió amigos: algunos aceptaron ofertas para adquirir pasaportes rusos y certificados de vivienda para comprar apartamentos dentro de Rusia. También lo hicieron dos conocidos de Yaremenko. “Nuestros amigos, por ejemplo, tomaron los pasaportes de inmediato. Dicen que sienten que se ha vuelto más fácil vivir”.

La inundación fue la gota que colmó el vaso. Decenas de casas resultaron dañadas. Muchos edificios que siguen en pie son inhabitables. La amenaza de las enfermedades transmitidas por el agua se avecinaba.

En el puesto de control, Alla miró al soldado ruso. No sé quién explotó la presa, dijo. “Solo quiero paz”. Él la dejó pasar.

En la frontera con Letonia, la volvieron a llevar aparte y la interrogaron en una habitación donde había un par de esposas colgadas de una silla. ¿Por qué irse? Ellos preguntaron. ¿Por qué no esperar la compensación? ¿Por qué no buscar una casa en Rusia?

Luego dijeron que sabían que había dejado atrás a su madre. Si se atrevía a volver por ella, no la dejarían pasar una segunda vez, le advirtieron.

“Fue presión psicológica”, dijo.

Aquellos con un historial de colaboración tomaron mayores medidas para ocultar su pasado.

Yuri, de 28 años, ex periodista, enterró sus credenciales de prensa y borró sus contactos telefónicos. Durante meses, había pasado las coordenadas de los movimientos del ejército ruso a amigos relacionados con las fuerzas ucranianas.

En Oleshky había encontrado trabajo en una tienda de shawarma frecuentada por soldados rusos, dijo. “Todos los días sales de tu casa y no sabes si volverás”, dijo.

Para sobrevivir, fue cortés y entabló conversación con los soldados. Algunos le dijeron que lucharían por el territorio hasta el final. Otros dijeron que querían irse a casa. Fingió simpatizar.

Lo dejaron pasar en Armyansk. Como tantos otros, se dirigió al único lugar en el que se sentía como en casa. Al otro lado del río, en la ciudad de Kherson, donde el bombardeo ruso es constante.

“Es absurdo en cierto modo”, dijo con una sonrisa. Hace solo unas semanas, pudo ver la ciudad controlada por Ucrania desde su edificio bajo ocupación. “Fueron solo 20 minutos entre Oleshky y Kherson. Ahora son tres días”.