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NUEVA YORK (AP) — Los funcionarios de salud siguen perplejos ante los casos misteriosos de daño hepático grave en cientos de niños pequeños en todo el mundo.

La mejor evidencia disponible apunta a un virus estomacal bastante común que no causa problemas hepáticos en niños sanos. Ese virus se detectó en la sangre de niños afectados pero, curiosamente, no se ha encontrado en sus hígados enfermos.

“Hay muchas cosas que no tienen sentido”, dijo Eric Kremer, investigador de virus en el Instituto de Genética Molecular de Montpellier, en Francia.

A medida que los funcionarios de salud en más de una docena de países investigan el misterio, preguntan:

— ¿Ha habido algún aumento en el virus estomacal, llamado adenovirus 41, que está causando más casos de un problema no detectado anteriormente?

— ¿Los niños son más susceptibles debido a los bloqueos relacionados con la pandemia que los protegieron de los virus que los niños suelen experimentar?

— ¿Hay alguna versión mutada del adenovirus que cause esto? ¿O algún otro germen, droga o toxina aún no identificado?

— ¿Es algún tipo de reacción descontrolada del sistema inmunitario desencadenada por una infección anterior de COVID-19 y una invasión posterior de algún otro virus?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. e investigadores de todo el mundo están tratando de averiguar qué está pasando.

Las enfermedades se consideran raras. Los funcionarios de los CDC dijeron la semana pasada que ahora están investigando 180 posibles casos en los EE. UU. La mayoría de los niños fueron hospitalizados, al menos 15 requirieron trasplantes de hígado y seis murieron.

Más de otros 20 países han informado cientos de casos más en total, aunque los números más grandes han sido en el Reino Unido y los EE. UU.

Los síntomas de la hepatitis, o inflamación del hígado, incluyen fiebre, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura, heces de color claro, dolor en las articulaciones e ictericia.

El alcance del problema solo comenzó a aclararse el mes pasado, aunque los detectives de enfermedades dicen que han estado trabajando en el misterio durante meses. Ha sido enloquecedoramente difícil concretar una causa, dicen los expertos.

Las causas convencionales de inflamación del hígado en niños por lo demás sanos, los virus conocidos como hepatitis A, B, C, D y E, no aparecieron en las pruebas. Además, los niños provenían de diferentes lugares y no parecía haber exposiciones comunes.

Lo que sí apareció fue el adenovirus 41. Más de la mitad de los casos en los EE. UU. dieron positivo para el adenovirus, del cual hay docenas de variedades. En un pequeño número de muestras analizadas para ver qué tipo de adenovirus estaba presente, siempre apareció el adenovirus 41.

El hecho de que el adenovirus siga apareciendo fortalece el caso de que desempeña un papel, pero no está claro cómo, dijo a The Associated Press el Dr. Jay Butler, subdirector de enfermedades infecciosas de los CDC.

Muchos adenovirus están asociados con los síntomas del resfriado común, como fiebre, dolor de garganta y conjuntivitis. Algunas versiones, incluido el adenovirus 41, pueden desencadenar otros problemas, como inflamación en el estómago y los intestinos. Los adenovirus se han relacionado anteriormente con la hepatitis en niños, pero sobre todo en niños con sistemas inmunitarios debilitados.

Un análisis genético reciente no ha arrojado evidencia de que una sola nueva versión mutante del virus sea la culpable, dijo el Dr. Umesh Parashar, jefe del grupo de los CDC centrado en enfermedades intestinales virales.

Las infecciones por adenovirus no se rastrean sistemáticamente en los EE. UU., por lo que no está claro si ha habido un aumento reciente en la actividad del virus. De hecho, los adenovirus son tan comunes que los investigadores no están seguros de qué hacer con su presencia en estos casos.

“Si empezamos a hacer pruebas a todo el mundo para detectar el adenovirus, encontrarán tantos niños” que lo tienen, dijo la Dra. Heli Bhatt, una gastroenteróloga pediátrica que trató a dos niños de Minnesota con problemas hepáticos.

Uno era un niño que llegó hace casi cinco meses con insuficiencia hepática. Los médicos no podían entender por qué. Desafortunadamente, “no tener una causa es algo que sucede”, dijo Bhatt. Aproximadamente un tercio de los casos de insuficiencia hepática aguda quedan sin explicación, estimaron los expertos.

Bhatt dijo que el segundo niño que vio se enfermó el mes pasado. En ese momento, los funcionarios de salud habían estado llamando la atención sobre los casos, y ella y otros médicos comenzaron a revisar enfermedades inexplicables desde octubre.

De hecho, muchos casos agregados a la cuenta en las últimas semanas no fueron enfermedades recientes sino enfermedades anteriores que fueron reevaluadas. Alrededor del 10% de los casos en EE. UU. ocurrieron en mayo, dijo Butler. La tasa parece ser relativamente plana desde el otoño, agregó.

Es posible que los médicos simplemente estén descubriendo un fenómeno que ha estado ocurriendo durante años, dijeron algunos científicos.

Se descartó la vacunación contra el COVID-19 porque “la gran mayoría de estos niños no están vacunados”, explicó Butler.

Pero la infección pasada con el coronavirus en sí podría ser un factor, dicen los científicos.

El CDC estimó recientemente que, a partir de febrero, el 75% de los niños estadounidenses se habían infectado.

Solo entre el 10% y el 15% de los niños con la misteriosa hepatitis tenían COVID-19, según las pruebas de hisopado nasal que se les hicieron cuando ingresaron en un hospital, dicen los funcionarios de salud.

Pero los investigadores se preguntan acerca de las infecciones previas por coronavirus. Es posible que las partículas de coronavirus que acechan en el intestino estén jugando un papel, dijo Petter Brodin, inmunólogo pediátrico del Imperial College London.

en una pieza A principios de este mes, en la revista médica Lancet, Brodin y otro científico sugirieron que una combinación de coronavirus persistente y una infección por adenovirus podría desencadenar una reacción del sistema inmunitario que daña el hígado.

“Creo que es una combinación desafortunada de circunstancias que podría explicar esto”, dijo Brodin a la AP.

Butler dijo que los investigadores han visto reacciones complejas como esa antes, y están discutiendo formas de verificar mejor la hipótesis.

Dijo que “no estaba fuera del ámbito de la plausibilidad, en absoluto”.

Un estudio de preimpresión de la Universidad Case Western Reserveque aún no ha sido revisado por pares, sugirió que los niños que tenían COVID-19 tenían un riesgo significativamente mayor de daño hepático.

El Dr. Markus Buchfellner, médico pediátrico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham, participó en la identificación de los primeros casos en EE. UU. en el otoño.

Las enfermedades eran “raras” y preocupantes, dijo. Seis meses después, “realmente no sabemos exactamente a qué nos enfrentamos”.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.