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GAYAN, Afganistán (AP) — El número de niños muertos en el devastador terremoto de la semana pasada en el sureste de Afganistán ha aumentado a por lo menos 155, dijo Naciones Unidas, mientras se pone de relieve el alcance del sismo más mortífero que ha azotado al empobrecido país en dos décadas.

La organización de coordinación humanitaria de la ONU, OCHA, dijo el domingo que otros 250 niños resultaron heridos en el temblor de magnitud 6 que sacudió las aldeas montañosas de las provincias de Paktika y Khost, cerca de la frontera del país con Pakistán, arrasando casas y provocando deslizamientos de tierra.

La mayoría de los niños murieron en el distrito Gayan de Paktika, muy afectado, que sigue siendo un escenario de vida en ruinas, días después del desastre. El terremoto también ha dejado a unos 65 niños huérfanos o solos, agregó la oficina humanitaria de la ONU.

A pesar de que los alimentos, las medicinas y otras ayudas internacionales que tanto se necesitan han llegado a las provincias por caminos de tierra precarios, la desesperación crece entre los sobrevivientes que acaban de quedarse sin hogar. Muchos aldeanos que sobrevivían a duras penas lo han perdido todo.

En Gayan devastado, los aldeanos están lidiando con el alcance de la tragedia.

Cuando el terremoto de la semana pasada demolió su casa y los que la rodeaban, Abdullah trató de abrirse paso entre los escombros y rescatar a sus hijos.

Durante horas, pidió ayuda, gritando desde debajo de una gran pila de lodo. Cuando él y sus vecinos finalmente limpiaron los escombros, descubrió una escena de pesadilla: los cuerpos de 12 miembros de la familia, incluidos su hijo y su hija, yacían muertos entre los escombros. Otros cuatro familiares resultaron heridos.

“Lo que sucedió esa noche es muy difícil de explicar con palabras”, dijo a The Associated Press el agricultor y maestro de 65 años que, como muchos afganos, tiene un solo nombre. “Todo está bajo tierra ahora. Acabamos de enterrar los cuerpos”.

Retiró más escombros de su casa de barro y ladrillos derrumbada con un pico, descubriendo libros que sirven como recuerdos de vidas violentamente volcadas. Al igual que otros aldeanos, Abdullah ahora vive con los miembros de su familia sobrevivientes en una tienda de campaña donada. Teme al invierno helado.

Los gobernantes talibanes de Afganistán calcularon el número total de muertos por el terremoto en 1.150, con cientos más heridos, mientras que la ONU ofreció una estimación más baja de 770, aunque advirtió que la cifra aún podría aumentar.

Abdul Rahman, el hijo de Abdullah, perdió dos esposas, un hijo y tres hijas en el terremoto. Su único hijo sobreviviente tiene solo unos meses.

“Este niño pequeño se ha quedado solo”, dijo, acunando su cuerpo envuelto. La hamaca del bebé, colgada en la esquina de su hogar destruido, se balanceaba con el peso de los ladrillos caídos. “¿Quién debe cuidarlo?”

El desastre, el último en convulsionar a Afganistán después de décadas de guerra, hambre, pobreza y una crisis económica, se ha convertido en una prueba de la capacidad de gobierno de los talibanes y la voluntad de ayudar de la comunidad internacional.

Cuando los talibanes tomaron el poder en Afganistán cuando Estados Unidos y sus aliados de la OTAN retiraban sus fuerzas en agosto pasado, la ayuda exterior se detuvo prácticamente de la noche a la mañana. Los gobiernos del mundo acumularon sanciones, detuvieron las transferencias bancarias y congelaron miles de millones más en las reservas de divisas de Afganistán, negándose a reconocer al gobierno talibán y exigiendo que permitan un gobierno más inclusivo y respeten los derechos humanos.

Los ex insurgentes han resistido la presión, imponiendo restricciones a las libertades de mujeres y niñas que recuerdan su primera vez en el poder a fines de la década de 1990, lo que provocó una reacción violenta en Occidente.

Conscientes de sus limitaciones, los talibanes han pedido ayuda exterior. La ONU y una serie de agencias de ayuda sobrecargadas en el país que han tratado de evitar que Afganistán esté al borde de la hambruna han entrado en acción.

La agencia de la ONU para la infancia dijo el lunes que estaba trabajando para reunir a los niños que habían sido separados de sus familias en el caos del terremoto. También ha establecido clínicas para ofrecer salud mental y apoyo psicológico a los niños en Gayan traumatizados por el desastre.

Pero las agencias de la ONU se enfrentan a un déficit de financiación de 3.000 millones de dólares este año. Las autoridades y las organizaciones benéficas luchan por acceder a la región remota y parecen abrumadas por la magnitud de los daños y la abrumadora tarea de retirar los escombros, por no hablar de la reconstrucción.

Eso ha obligado a muchos en la región devastada por el terremoto a valerse por sí mismos, incluso cuando el suelo retumba con más réplicas y se avecina el temor de más desastres.

“Aún así, hay terremotos. … No podemos acercarnos a nuestras casas”, dijo Abdullah. “Todo el mundo tiene miedo. Las mujeres y los niños gritan dentro de la tienda”.

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Los periodistas de Associated Press Rahim Faiez y Munir Ahmed en Islamabad e Isabel DeBre en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, contribuyeron a este despacho.