La jueza liberal del Tribunal Supremo, Sonia Sotomayor, acusó el lunes a sus colegas conservadores de desafiar “décadas” de precedentes en torno a la separación entre la Iglesia y el Estado, después de que la mayoría fallara a favor de un ex entrenador de fútbol de una escuela secundaria del estado de Washington que celebró repetidamente oraciones después del partido con su equipo en el campo.
“La decisión de hoy va más allá de una mera lectura errónea del expediente”, escribió Sotomayor en una disidencia contundente. “Esta decisión hace un flaco favor a las escuelas y a los jóvenes ciudadanos a los que sirven, así como al antiguo compromiso de nuestra nación con la separación de la Iglesia y el Estado”.
La decisión, adoptada por 6-3 votos, hizo que el tribunal se dividiera en líneas ideológicas, con los tres liberales en desacuerdo.
En su opinión concurrente, el ala conservadora del tribunal argumentó que el entrenador de fútbol, Joseph Kennedy, había participado en una forma de expresión privada, protegida por la Primera Enmienda. Como resultado, el tribunal dictaminó que la decisión posterior del distrito escolar de prohibir a Kennedy rezar violaba la Constitución.
“Tanto la cláusula de libre ejercicio como la de libre expresión de la Primera Enmienda protegen expresiones como la del señor Kennedy”, escribió el juez Neil Gorsuch en la opinión mayoritaria. “Tampoco una comprensión adecuada de la Cláusula de Establecimiento de la Enmienda requiere que el gobierno señale el discurso religioso privado para un desfavorable especial. La Constitución y la mejor de nuestras tradiciones aconsejan el respeto mutuo y la tolerancia, no la censura y la supresión, para las opiniones religiosas y no religiosas por igual.”
En el centro de la discusión del tribunal estaba si Kennedy tenía derecho a rezar en la línea de 50 yardas, lo que podría haber constituido una muestra pública de fe religiosa. A lo largo del proceso judicial, Kennedy afirmó que sus oraciones después del partido eran expresiones personales de fe y que no esperaba ni exigía que los estudiantes las siguieran. Sin embargo, el ala liberal del tribunal expresó sus dudas sobre si sus jugadores podrían haberse sentido coaccionados a unirse a él, en gran parte debido a su posición como figura de autoridad.
El año pasado, un tribunal federal de apelaciones se puso del lado del distrito escolar, argumentando que la narración de Kennedy era “engañosa”, de lo que Sotomoyaor se hizo eco en su disenso.
“El registro revela que Kennedy tenía una práctica de larga data de realizar oraciones demostrativas en la línea de 50 yardas del campo de fútbol”, escribió. “Kennedy invitaba constantemente a otros a unirse a sus oraciones y durante años dirigió a los estudiantes atletas en la oración a la misma hora y en el mismo lugar. El Tribunal ignora esta historia. El Tribunal también ignora la grave interrupción de los eventos escolares causada por la conducta de Kennedy.”
La decisión del lunes es sólo la última en el patrón del tribunal de destruir el muro entre la iglesia y el estado.
La semana pasada, el poder judicial dictaminó 6-3 que el dinero de los contribuyentes -utilizado por los legisladores de Maine para financiar el programa estatal de ayuda a la matrícula- no podía ser retenido a los estudiantes que asisten a escuelas religiosas. Según NPR, la decisión invalidó efectivamente las políticas de 37 estados diferentes que impiden que los fondos de los contribuyentes se dirijan a las escuelas religiosas.