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Kayla Fratt comenzó a prepararse para su trabajo de verano en marzo, cuando le llegó por correo un paquete de cadáveres de murciélagos congelados. Bueno, en realidad, los murciélagos eran para sus border collies, Barley y Niffler, y también es su trabajo de verano. Necesitaban aprender el olor de un murciélago muerto, porque pasarían tres meses en parques eólicos, buscando murciélagos muertos por turbinas giratorias.

Para enseñarles, Fratt, que antes trabajaba como adiestrador de perros entrar en el negocio de la detección de murciélagos, comenzó escondiendo los cadáveres alrededor de su sala de estar (en Tupperware, no sea que su olor persista en los muebles). Los perros pronto pasaron a cazar murciélagos muertos en el patio y luego en los parques. Fratt comenzó a cargar cadáveres de murciélagos cuando salió de la casa con Barley o Niffler, por si acaso tenían tiempo libre para practicar en una nueva ubicación. Los tres se presentaron a trabajar en un parque eólico del medio oeste a principios de este mes. Cuando hablamos la semana pasada, Fratt me dijo que su orientación comenzaría al día siguiente. Luego, dijo, “comenzamos a trabajar”.

Barley y Niffler son solo dos de los muchos perros de detección de conservación que ahora emplea la creciente industria eólica. Como turbinas proliferan por todo el país, comprender su efecto sobre la vida silvestre es más importante que nunca. En los primeros días de las turbinas, los científicos se habían centrado en el peligro que representaban para las águilas y otras aves rapaces, pero resulta que esos grandes cadáveres de aves eran simplemente los más fáciles de detectar para los humanos.

“La verdad es que la gente es terrible para encontrar murciélagos y pájaros pequeños”, dice K. Shawn Smallwood, un biólogo que ha trabajado en parques eólicos en California. Smallwood me dijo que inicialmente se mostró escéptico sobre el uso de perros para monitorear las muertes de turbinas, pero los datos simplemente lo dejaron boquiabierto. En uno estudio que realizó, los perros encontraron el 96 por ciento de los murciélagos muertos, mientras que los humanos encontraron solo el 6 por ciento. Los buscadores caninos lograron encontrar crías de murciélago de tan solo un gramo. Otros cuidadores de perros me enviaron fotos de murciélagos, o en realidad, fragmentos de murciélagos, que sus perros habían logrado olfatear: un fragmento de un ala, una mandíbula del tamaño de una moneda de diez centavos. Los biólogos han trabajado durante mucho tiempo con perros detectores de olores para rastrear animales como tortugas, hurones de patas negras y osos pardos. Ahora los parques eólicos proporcionan a los perros y a sus cuidadores un trabajo estable y más predecible.

En los parques eólicos, un mosaico de regulaciones federales, estatales y locales podría regir la forma en que las empresas deben monitorear las muertes de vida silvestre, pero los requisitos de informes varían ampliamente. Esto significa que es difícil obtener datos fiables sobre las muertes. Las estimaciones sugieren que turbinas en América del Norte matar de 600.000 a 949.000 murciélagos y de 140.000 a 679.000 aves al año. Los perros son, con mucho, la forma más rápida y eficaz de encontrarlos.

Los mejores perros para este trabajo son inadaptados del mundo de las mascotas. Deben estar completamente obsesionados con el juego, hasta un punto que la mayoría de los humanos encontrarían agotador. “Todos los perros que tenemos en nuestro programa, o son rescates … o son un dueño que se entrega, donde simplemente dicen que no tienen opciones y ni siquiera un refugio los acepta”, dice Heath Smith, el director de Equipos de detección de pícaros, una empresa de perros de detección y conservación. Los perros tienen demasiada energía y un “impulso insaciable de jugar a buscar y traer”, lo cual no es muy bueno para una mascota de la familia, pero es muy útil para motivar a un perro a buscar pájaros o murciélagos para que puedan obtener su juguete favorito como recompensa. (Barley, dice Fratt, era “un dolor en el trasero” cuando era más joven. El trabajo le da una salida para toda esa energía). A algunos perros les encanta su pelota, otros una cuerda o un juguete blando; uno de los perros de Smith ha tomado un plato de comida vacío que le gusta andar.

Aún así, buscar debajo de las turbinas eólicas puede ser un trabajo físico arduo. Un día típico incluye 10 millas de caminata, dice Sarah Jackson, que trabaja con Rogue Detection Teams en un parque eólico en Palm Springs, California, donde hace tanto calor que ahora está buscando en medio de la noche. Jackson y los tres perros con los que trabaja (Lady, Ptero e Indy) escanean dos turbinas de viento por noche, caminando de un lado a otro sobre un área equivalente a varios campos de fútbol. (Los perros se apagan cada hora. Ella no.) Otros me dijeron que trabajaba bajo la lluvia y el barro. Aún así, cuando hablé con Jackson a las 6 am después de una larga noche de búsqueda, sonaba muy optimista. Sus horas son extrañas y el trabajo es agotador, pero tiene la oportunidad de estar rodeada de perros que están tan felices de estar en el trabajo. “Imagina que tienes tres compañeros de trabajo en tu auto y todos están haciendo una fiesta”, dijo. Así es conducir al trabajo todos los días.

Los perros también hacen que la búsqueda sea más interesante para los humanos. Antes de comenzar a trabajar con perros, Wynter Skye Standish, quien actualmente trabaja en otro parque eólico en California, había sido un buscador humano que monitoreaba la vida silvestre en parques eólicos. Ese trabajo es monótono; es fácil desconectarse. Ahora está constantemente en sintonía con su perro: el movimiento de su cola, el ángulo de su nariz. Esta asociación aprovecha la fuerza de ambas especies: el increíble sentido del olfato de los perros, su aguda conciencia de las señales sociales humanas y nuestra propia aguda conciencia de las suyas. Standish no se ve a sí misma como una adiestradora con un perro obediente; son iguales en un equipo.

Las personas que trabajan con perros en parques eólicos suelen ser amantes de todos los animales, por lo que el descubrimiento de un pájaro o un murciélago muertos es agridulce. Los perros están encantados, anticipando una recompensa por un trabajo bien hecho. En los días en que simplemente no hay animales muertos, los humanos pueden sentirse aliviados por las aves y los murciélagos, pero los perros pueden sentirse realmente frustrados, dice Amanda Janicki, quien ha trabajado en parques eólicos de Iowa con su perro, Caffrey. Janicki se maravilla de su habilidad para olfatear los huesos de murciélago más diminutos y ocultos. Pero también lamenta lo que quieren decir: las turbinas han matado a otro murciélago.

El problema específico de la muerte de murciélagos en las turbinas eólicas llamó la atención de los biólogos en 2003, cuando 2.000 murciélagos aparecieron muertos en un parque eólico de Virginia Occidental. La mayoría de las muertes de murciélagos ocurren durante las migraciones de otoño y se concentran en tres especies: murciélagos rojos del este, murciélagos de pelo plateado y murciélagos canosos. Todos estos murciélagos se posan en los árboles y parecen atraídos por las turbinas eólicas, posiblemente porque las estructuras parecen “los árboles más grandes y altos del paisaje”, dice Erin Baerwald, científica de murciélagos de la Universidad del Norte de Columbia Británica.

Desde entonces, los científicos han descubierto que turbinas inactivas en condiciones específicas—Por la noche, durante la migración otoñal de los murciélagos y cuando la velocidad del viento es inferior a 6,5 ​​metros por segundo (aproximadamente 14,5 mph) —puede frenar drásticamente la muerte de murciélagos; un conjunto prometedor de estudios también sugiere que El ruido blanco ultrasónico puede mantener alejados a los murciélagos.. Pero dejar las turbinas inactivas significa generar menos energía y menos ingresos; instalar equipos de sonido también cuesta dinero. En 2015, la industria eólica respaldaron, con mucha fanfarria, directrices voluntarias a las turbinas inactivas cuando la velocidad del viento está por debajo de un cierto límite, generalmente alrededor de tres metros por segundo. Pero Baerwald dice que este límite es demasiado bajo; además, es completamente voluntario. Las autoridades gubernamentales a menudo carecen del poder para obligar a los parques eólicos a gastar dinero para prevenir la muerte de murciélagos, especialmente porque las tres especies muertas con mayor frecuencia no están actualmente en peligro.

La energía eólica, por supuesto, tiene claras ventajas. Es vital para el cambio en curso de los EE. UU. Hacia las energías renovables, y la disminución resultante en las emisiones de carbono beneficiará a todas las criaturas del planeta, incluidos incontables miles de millones de murciélagos. Pero los murciélagos específicos que pasan volando a través de parques eólicos específicos soportan el costo de esta transición energética. “Todo se reduce a esta pregunta existencial: ¿Cuánto vale un murciélago?” Dice Baerwald. ¿Y cuánto dinero darán las empresas eólicas para salvar unos cientos de miles de murciélagos al año?

Cuando los perros detectores de murciélagos deambulan por las turbinas, se adentran directamente en esta maraña de preguntas. En algunos casos, los parques eólicos, o sus reguladores, han decidido que calcular la pérdida de vidas entre estos animales salvajes al menos vale la pena el costo de contratar un equipo de perros, que es más caro que los humanos por sí solos. Los perros son más minuciosos y, aunque no están salvando directamente ningún murciélago, nos están dando la imagen más completa hasta ahora del problema. Incluso si solo están en él para jugar a buscar.