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BANGKOK (AP) — El niño de 3 años había dado solo dos pasos del regazo de su madre cuando se escuchó una explosión ensordecedora. La explosión alcanzó a la mujer en la cara, nublándole la visión. Se obligó a abrir los ojos y buscó a su hijo en el concurrido embarcadero donde habían estado esperando un ferry, cerca de su pequeño pueblo en el centro-sur de Myanmar..

A través del humo, ella lo vio. Su pequeño cuerpo yacía en el suelo, sus pies y piernas destrozados con carne desprendida, huesos destrozados expuestos.

“Estaba llorando y diciéndome que le dolía mucho”, dijo. “Él no sabía lo que acababa de pasar”.

Pero ella lo hizo.

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El hijo de la mujer había detonado una mina terrestre, un artefacto explosivo diseñado para mutilar o destruir todo lo que se interponga en su camino.

minas terrestres han sido prohibidas durante décadas por la mayoría de los países, desde que se adoptó el Tratado de Prohibición de Minas de las Naciones Unidas en 1997. Pero en Myanmar, que no es parte del tratado, el uso de minas se ha disparado desde que los militares tomaron el poder del gobierno elegido democráticamente en febrero de 2021 y la resistencia armada se ha disparado.

Las minas terrestres son plantadas por todos los lados del conflicto sangriento en Myanmar, y son responsables del aumento de las víctimas civiles, incluido un número alarmante de niños como víctimas, según un análisis de AP basado en datos e informes de organizaciones humanitarias y sin fines de lucro, entrevistas con víctimas civiles, familias, trabajadores humanitarios locales, militares desertores y grupos de vigilancia.

En 2022, las cifras de la ONU muestran que las víctimas civiles por minas terrestres y artefactos explosivos sin detonar aumentaron casi un 40%. Los expertos dicen que este y otros recuentos oficiales se subestiman enormemente, en gran parte debido a las dificultades para monitorear e informar durante el conflicto.

A pesar de las cifras incompletas, los expertos coinciden en que el aumento en Myanmar es el mayor jamás registrado.

Prácticamente ningún área es inmune a la amenaza. En los últimos dos años, la contaminación por minas se ha extendido a todos los estados y regiones excepto a la ciudad capital, Naypyitaw, según Landmine Monitor.un grupo que rastrea el uso global de minas terrestres.

Los militares también utilizan a civiles como escudos humanos., una práctica generalizada en el país durante décadas, pero que hace saltar las alarmas con el aumento de los incidentes con minas. El análisis de AP encontró que los militares, conocidos como Tatmadawobligó a la gente a caminar delante de las tropas para detonar posibles minas terrestres en su camino, protegiendo a sus propias tropas.

Según grupos de derechos humanos locales e internacionales, el Tatmadaw ha minado casas, aldeas, senderos para caminar, recintos de iglesias, granjas, torres de telefonía celular y un oleoducto y gasoducto respaldado por China y una mina de cobre.

El ejército de Myanmar, que ha reconocido el uso de minas en el pasado, no respondió a una lista de preguntas que AP envió al correo electrónico de su portavoz oficial.

Incluso cuando la lucha avanza, las minas terrestres no lo hacen. Las minas dejadas pueden mutilar o matar indiscriminadamente a quienes las encuentren durante años después de que hayan terminado las hostilidades.

Plantea el espectro de víctimas en los años venideros. En países como Egipto y Camboyala gente sigue muriendo a causa de millones de minas que quedan mucho tiempo después de que los conflictos han terminado.

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“Dejar una mina activada como esta es lo mismo que liberar un monstruo”, dijo un desertor militar de 26 años que trabajaba como comandante de pelotón de ingenieros de combate en Myanmar. “Las minas no tienen amigos ni enemigos. Incluso un arma solo dispara en la dirección en la que apunta”.

Como la mayoría de los entrevistados por AP, el desertor habló bajo condición de anonimato para protegerse a sí mismo y a su familia de represalias militares. Muchos en Myanmar que hablan con reporteros pueden enfrentar detención o violencia.

Las minas terrestres y las municiones sin detonar han sido un problema persistente en Myanmar durante más de cuatro décadas. El problema ha crecido exponencialmente desde el golpe militarcon un mayor uso de minas terrestres en más partes del país, dijo Kim Warren, especialista en minas terrestres de la ONU que ha supervisado los problemas en Myanmar.

En 2022, 390 personas fueron víctimas de minas terrestres y artefactos explosivos sin detonar en Myanmar, más de un 37 % más que en 2021, según cifras. compilado por UNICEF. En general, 102 personas murieron y 288 resultaron heridas, y los niños representaron alrededor del 34 % de las víctimas, en comparación con el 26 % en 2021.

Aún así, dijo Warren, los incidentes no se denuncian. Citó la falta de un sistema sólido de gestión de la información, las sensibilidades en torno a la notificación de datos relacionados con el conflicto y las dificultades para obtener atención para las víctimas.

Yeshua Moser-Puangsuwan, experto en Myanmar del Monitor de Minas Terrestres, dijo que su grupo solo cuenta las bajas que puede confirmar con confianza.

“Siempre hemos estado subestimando”, dijo. “¿Cuántos más? ¿Doble? Casi seguro. ¿Triple? Podría ser.”

Los expertos admiten que el número total de víctimas puede parecer pequeño, con la población de Myanmar de alrededor de 56 millones, pero dicen que el rápido aumento es preocupante, dado el subregistro de casos, la naturaleza destructiva de las minas y su uso en medio del conflicto de décadas.

Los expertos están particularmente preocupados por las víctimas infantiles, como el niño que detonó la mina en el embarcadero. Muchos desconocen cuán letales son las minas terrestres y las municiones sin explotar; algunos los recogen y juegan con ellos.

La mayoría de los niños ya no asisten a la escuela en medio del conflicto, lo que genera más tiempo sin supervisión. La violencia también ha obligado a más de 1,2 millones de personas a abandonar sus hogares, según la ONU, por lo que los niños y otras personas se mueven con frecuencia en áreas desconocidas.

Muchas víctimas civiles se encuentran con minas terrestres durante la rutina diaria, simplemente pasando sus días hasta que la vida cambia para siempre.

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En marzo de 2021, dos primos adolescentes trabajaban en una pequeña parcela familiar en el estado de Shan. Acababan de salir a cavar batatas cuando el padre de uno de los niños escuchó una explosión en su casa. Se apresuró a ayudar, pero ya era demasiado tarde. Los habían matado al instante. Habían disparado una mina.

El padre, de 47 años, llora cuando regresa a los campos, donde encontró ropa hecha jirones y cuerpos destrozados.

“Pero es un negocio de mi familia, así que tengo que venir a la finca para ganarme la vida”, dijo el hombre, que habló bajo condición de anonimato para protegerse a sí mismo ya sus familiares.

Al otro lado del país, en el estado occidental de Chin, un granjero de 20 años regresaba a casa después de desyerbar un arrozal en un soleado día de mayo cuando activó una mina enterrada en un camino que había recorrido muchas veces antes. .

“La explosión me envolvió y todo mi entorno se cubrió de humo. Pensé que me estaba muriendo”, dijo a AP bajo condición de anonimato, por temor a su seguridad. “Pude ver huesos. La pierna derecha estaba completamente destrozada hasta el tobillo. Todo mi cuerpo estaba caliente como si estuviera en llamas y mi piel estaba negra”.

Durante su estadía de 18 días en el hospital, le amputaron la pierna derecha unas cuatro pulgadas por debajo de la rodilla.

Muchas víctimas y familias no sabrán quién fue el responsable de las explosiones, el Tatmadaw o los grupos antimilitares, ya que todos los lados del conflicto usan minas.

Un miembro de una milicia que opera en Sagaing dijo que su grupo ha retirado casi 100 minas que se cree fueron colocadas por el ejército y planea reutilizarlas para aumentar su arsenal de dispositivos caseros.

“Una mina es un arma indispensable para atacar al enemigo”, dijo el miembro, quien habló por teléfono bajo condición de anonimato sobre la información confidencial y por temor a que los militares tomaran represalias contra su familia.

Es una práctica común: las milicias y los grupos armados anuncian que han desminado las áreas donde operan, solo para reutilizar las armas.

“Simplemente mueven las minas a una nueva ubicación”, dijo Moser-Puangsuwan. “Y eso no es lo que llamamos desminado”.

El miembro de la milicia dijo que se advierte a los aldeanos sobre la ubicación de las minas y que los civiles rara vez resultan heridos. Pero Moser-Puangsuwan y otros expertos dijeron que simplemente no es posible evitar las bajas civiles.

“Están usando un arma indiscriminada”, dijo Moser-Puangsuwan. “Una vez que esté ahí, matará o herirá a la próxima persona que se encuentre con él, ya sea el enemigo, ya sea uno de los soldados de su lado o si son civiles”.

Un hombre en el estado de Chin, al oeste de Myanmar, describió cómo los soldados lo tomaron cautivo a él, a su esposa embarazada y a su hija de 5 años, obligándolos a ellos y a otros 10 civiles a caminar adelante, golpeándolos con rifles si se negaban.

Los civiles avanzaron lentamente a través del supuesto campo minado, esperando que con cada paso se desencadenara una explosión, mientras estallaba un tiroteo entre una milicia antigubernamental y los soldados, dijo.

“Pensé: ‘Hoy es el día en que muero’”, dijo el hombre, quien también habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. Más tarde escaparon, sin minas detonadas durante su marcha.

El Monitor de Minas Terrestres documentó incidentes similares en otros estados, calificándolos como una “violación grave del derecho internacional humanitario y de los derechos humanos” en su informe más reciente.

Birmania y Rusia fueron los únicos estados con un nuevo uso documentado de minas en 2022, según Landmine Monitor, aunque Human Rights Watch en enero alegó que Ucrania también usó minas antipersonal cuando las fuerzas rusas ocuparon la ciudad de Izium. También se ha confirmado que los grupos armados no estatales los utilizarán en al menos cinco países en 2022, incluidas las fuerzas antigubernamentales en Myanmar.

Myanmar y Rusia se encuentran entre los países que no son signatarios del Tratado de Prohibición de Minas de 1997, junto con China, Corea del Norte y Corea del Sur y Estados Unidos.

El Monitor de Minas Terrestres también confirmó que el ejército ha estado minando cada vez más la infraestructura, como las torres de telefonía móvil y las líneas eléctricas, para disuadir los ataques. Las minas plantadas por militares también están protegiendo al menos dos importantes proyectos respaldados por China: una mina de cobre en Sagaing y una estación de bombeo de tuberías en el estado nororiental de Shan que forma parte de la iniciativa Belt and Road de China, dijo Moser-Puangsuwan.

“No estamos al tanto de la situación que mencionó”, escribió un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en un fax a la AP. “El proyecto de cooperación entre China y Myanmar está en línea con los intereses comunes de ambas partes y ha traído beneficios tangibles al pueblo de Myanmar”.

No hacía referencia a ninguno de los que habían sido mutilados.

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Para aquellos que sobreviven a una explosión, es difícil acceder a la atención médica. Muchas áreas son remotas, con infraestructura vial limitada o acceso a instalaciones médicas. El personal es bajo; los trabajadores de la salud a menudo se ven obligados a esconderse o abandonar Myanmar por su participación en protestas antimilitaristas. Pocas víctimas pueden permitirse prótesis y rehabilitación.

En el embarcadero, la explosión que mutiló al niño de 3 años desencadenó una frenética búsqueda de ayuda, con su madre viajando decenas de kilómetros a través del campo rural en moto y bote.

Una pequeña clínica al otro lado del río brindaba primeros auxilios básicos y morfina para el dolor. Una clínica rural más grande vendó las heridas y proporcionó una transfusión de sangre. No fue hasta que la pareja llegó al principal hospital de la capital regional que los médicos pudieron amputar ambas piernas del niño: la derecha debajo de la rodilla y la izquierda justo debajo de la cadera.

La factura del hospital era más de seis veces el ingreso mensual de la familia de 400.000 kyats birmanos (190 dólares).

Durante meses, el niño usó una silla de ruedas. Miraba por la ventana de su pequeña casa de madera, viendo jugar a sus amigos. “Solo quiero que me devuelvan las piernas”, decía.

En noviembre ingresó en un centro de rehabilitación ortopédica. La Cruz Roja pagó prótesis de calidad y le enseñó a usarlas.

Ahora que tiene 4 años, el niño está de vuelta en casa y puede moverse por sí mismo, lo que le permite a su madre volver a trabajar en los campos de frijol.

Habla con frecuencia sobre la explosión, pero su madre no está segura de que alguna vez procese lo que sucedió. Y la familia nunca será la misma.

“Tal vez él todavía no entiende”, dijo. “Todavía es joven”.

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