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SEÚL, Corea del Sur (AP) — Un soldado estadounidense que enfrentaba medidas disciplinarias militares huyó a través de la frontera fuertemente armada de Corea del Sur hacia Corea del Nortedijeron funcionarios estadounidenses el martes, convirtiéndose el primer estadounidense detenido en el norte en casi cinco años.

Dos funcionarios estadounidenses dijeron que el soldado detenido era el soldado de segunda clase Travis King, que acababa de ser liberado de una prisión de Corea del Sur donde había estado detenido por cargos de agresión y enfrentaba acciones disciplinarias militares adicionales en los Estados Unidos.

King, que tiene poco más de 20 años, fue escoltado al aeropuerto para ser devuelto a Fort Bliss, Texas, pero en lugar de subirse al avión, se fue y se unió a un recorrido por la aldea fronteriza coreana de Panmunjomdonde corrió a través de la frontera.

En una conferencia de prensa del Pentágono el martes, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, no nombró a King, pero confirmó que un miembro del servicio estadounidense probablemente estaba bajo custodia de Corea del Norte.

“Estamos monitoreando e investigando de cerca la situación y trabajando para notificar a los familiares más cercanos del soldado”, dijo Austin, y señaló que su principal preocupación era el bienestar de la tropa. “Esto se desarrollará en los próximos días y horas, y los mantendremos informados”.

Los detalles sobre King, incluida su ciudad natal y los cargos adicionales que enfrentó, no estuvieron disponibles de inmediato. Tampoco estaba claro cómo logró salir del aeropuerto mientras lo escoltaban.

El Comando de la ONU liderado por Estados Unidos dijo que se cree que está bajo custodia norcoreana y que el comando está trabajando con sus homólogos norcoreanos para resolver el incidente. Los medios estatales de Corea del Norte no informaron de inmediato sobre el cruce fronterizo.

Los casos de estadounidenses o surcoreanos que desertan a Corea del Norte son raros, aunque más de 30.000 norcoreanos han huido a Corea del Sur para evitar la opresión política y las dificultades económicas desde el final de la Guerra de Corea de 1950-53.

Panmunjom, ubicado dentro de la Zona Desmilitarizada de 248 kilómetros (154 millas) de largo, ha sido supervisado conjuntamente por el Comando de la ONU y Corea del Norte desde su creación al final de la Guerra de Corea. Ocasionalmente se han producido derramamientos de sangre y disparos allí, pero también ha sido lugar de numerosas charlas y es un lugar turístico popular.

Conocido por sus cabañas azules a caballo entre losas de hormigón que forman la línea de demarcación, Panmunjom atrae a visitantes de ambos lados que quieren ver la última frontera de la Guerra Fría. Ningún civil vive en Panmunjom. En el pasado, los soldados de Corea del Norte y del Sur se enfrentaron a metros (yardas) uno del otro.

Según los informes, los recorridos por el lado sur de la aldea atrajeron a alrededor de 100.000 visitantes un año antes de la pandemia de coronavirus, cuando Corea del Sur restringió las reuniones para frenar la propagación de COVID-19. Las giras se reanudaron por completo el año pasado. Durante un período de corta duración de compromiso intercoreano en 2018, Panmunjom fue uno de los sitios fronterizos que se sometieron a operaciones de limpieza de minas por parte de ingenieros del ejército de Corea del Norte y Corea del Sur cuando las Coreas prometieron convertir el pueblo en una “zona de paz” donde los turistas de ambos lados podía moverse con más libertad.

En noviembre de 2017, Soldados norcoreanos dispararon 40 balas mientras uno de sus colegas corría hacia el Sur. El soldado recibió cinco golpes antes de que lo encontraran debajo de un montón de hojas en el lado sur de Panmunjom. Sobrevivió y ahora está en Corea del Sur.

El incidente más famoso en Panmunjom ocurrió en agosto de 1976, cuando dos oficiales del ejército estadounidense fueron asesinados por soldados norcoreanos que empuñaban hachas. Los oficiales estadounidenses habían sido enviados a podar un árbol de 12 metros (40 pies) que obstruía la vista desde un puesto de control. El ataque llevó a Washington a volar bombarderos B-52 con capacidad nuclear hacia la DMZ para intimidar a Corea del Norte.

Panmunjom también es donde se firmó el armisticio que puso fin a la Guerra de Corea. Ese armisticio aún no ha sido reemplazado por un tratado de paz, dejando a la Península de Corea técnicamente en estado de guerra. Estados Unidos todavía tiene unas 28.000 tropas en Corea del Sur.

Ha habido un pequeño número de soldados estadounidenses que fueron a Corea del Norte durante la Guerra Fría, incluidos Carlos Jenkins, quien abandonó su puesto militar en Corea del Sur en 1965 y huyó a través de la DMZ. Apareció en películas de propaganda de Corea del Norte y se casó con una estudiante de enfermería japonesa que había sido secuestrada en Japón por agentes norcoreanos. Murió en Japón en 2017.

Pero en los últimos años, algunos civiles estadounidenses han sido arrestados en Corea del Norte luego de supuestamente ingresar al país desde China. Posteriormente fueron condenados por espionaje, subversión y otros actos antiestatales, pero a menudo fueron liberados después de que Estados Unidos enviara misiones de alto perfil para asegurar su libertad.

En mayo de 2018, Corea del Norte lanzó tres detenidos estadounidenses — Kim Dong Chul, Tony Kim y Kim Hak Song — quienes regresaron a los Estados Unidos en un avión con el entonces Secretario de Estado Mike Pompeo durante un breve período de cálidas relaciones entre los adversarios de toda la vida. Más tarde, en 2018, Corea del Norte dijo que expulsó al estadounidense Bruce Byron Lowrance. Desde su expulsión, no ha habido informes de otros estadounidenses detenidos en Corea del Norte antes del incidente del martes.

Los comunicados de 2018 se produjeron cuando el líder norcoreano, Kim Jong Un, estaba involucrado en una diplomacia nuclear con el entonces presidente Donald Trump. La diplomacia de alto riesgo colapsó en 2019 en medio de disputas sobre las sanciones dirigidas por Estados Unidos contra Corea del Norte.

Sus libertades contrastaban notablemente con el destino de Otto Warmbier, un estudiante universitario estadounidense que murió en 2017 días después de ser liberado por Corea del Norte en coma tras 17 meses en cautiverio. Warmbier y otros detenidos estadounidenses anteriores en Corea del Norte fueron encarcelados por una variedad de presuntos delitos, que incluyen subversión, actividades antiestatales y espionaje.

Estados Unidos, Corea del Sur y otros han acusado a Corea del Norte de utilizar detenidos extranjeros para obtener concesiones diplomáticas. Algunos extranjeros han dicho después de su liberación que sus declaraciones de culpabilidad fueron coaccionadas mientras estaban bajo custodia de Corea del Norte.

El cruce fronterizo del martes ocurrió en medio de altas tensiones por el aluvión de pruebas de misiles de Corea del Norte desde principios del año pasado. EE. UU. Submarino con armas nucleares visitó Corea del Sur el martes por primera vez en cuatro décadas en la disuasión contra Corea del Norte.

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Copp informó desde Washington. Los periodistas de Associated Press Matthew Lee y Zeke Miller en Washington contribuyeron a este despacho.