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Fue un abril especialmente frío y sin sol en Chicago este año cuando Margaret Pak trajo a casa su joven planta de hojas de curry, por lo que decidió llevarla al baño varias veces cuando se duchaba para imitar el aire tropical al que está acostumbrada (en India y Sur de Asia), basado en un consejo de un vivero local.
“Esta es mi segunda planta de hojas de curry”, suspira Pak. Ella es copropietaria con su esposo y nativo de Kerala, India, Vinod Kalathil, del próximo restaurante Thattu de Chicago, que se especializa en la cocina de Kerala. Pak sospecha que su primera planta murió debido a un cuidado insuficiente. Esta vez, ella está decidida a tener éxito. “Para mí es importante verlo crecer ante mis ojos, olerlo y tocarlo”, dice. “El sabor es tan transportador, como estar en casa en Kerala cuando Amma (madre) va al frente y recoge hojas de curry, las lleva a la cocina, las tritura y las palpa para sacar los aceites y hacer pescado para el almuerzo”.
Pak pasó meses preguntando en viveros locales y recorriendo sus redes sociales en busca de pistas sobre plantas o semillas de hojas de curry. De hecho, en gran parte de los EE. UU., si hay algo más complicado que cuidar una planta de hoja de curry en maceta (también llamada kadipatta o kariappala), es conseguir una. Finalmente consiguió un mensaje del amigo de Instagram Jes Thomas, chef-instructor y asistente culinario de Knoxville, Tennessee, en “Chopped” de Food Network.
Desde que obtuvo un esqueje de sus suegros hace unos veinte años, Thomas ha persuadido obstinadamente a su planta kariappala en maceta para que madure a través de problemas que van desde los ácaros hasta las hojas pegajosas y amarillentas, e incluso un incidente al estilo de una “película de terror” cuando una colonia de hormigas se instaló debajo de la planta. También ha regalado una docena o más de propagaciones en todo el Medio Oeste y el sur, a todos, desde chefs hasta botánicos, con resultados mixtos. Pero ella sigue haciéndolo, y no solo por los sutiles aromas de lima kaffir y albahaca anisada que las hojas imparten en platos por excelencia como el sambar y el pachadi.
“Veo a personas de otras partes de la India de mi edad que reclaman su herencia”, dice Thomas, cuyos padres emigraron de Kerala, probablemente con algunos esquejes de kariappala en su maleta. “Cultivar y compartir la hoja de curry, para mí, se siente como si estuviera haciendo eso”.
Lo que hace que la planta de hoja de curry sea tan delicada, dice Thomas, se debe a que la obliga a salir de su clima tropical nativo a climas más fríos y secos donde debe vivir en el interior durante parte del año: “En lugares cálidos y húmedos como Florida y Texas, y la India , por supuesto, crece como una mala hierba, por lo que no hay mucha necesidad de cuidarla”.
Crecer como un arbusto
Como tal, aquellos en áreas con heladas no pueden tratar las plantas de hoja de curry como una “planta vegetal normal o un árbol de limón o naranja”, dice Zainab “Zee” Husain, cofundadora del vivero de plantas patrimoniales Cultural Roots, con sede en Sacramento. “En cambio, aconsejo a las personas que los cultiven para que se parezcan más a un arbusto”.
Últimamente, Husain ha estado dando consejos a unos 430 nuevos propietarios de plantas kadipatta que las compraron a través de una colaboración que Cultural Roots hizo esta primavera con el comerciante ético de especias Diaspora Co., casi al mismo tiempo que Pak estaba a la caza. (Las plantas se agotaron en cuatro horas; la colaboración del próximo año ya tiene una lista de espera de casi 900 personas). Ella dice que una poda fuerte cada primavera y pellizcos regulares ayudarán a que el esqueleto de la planta de hoja de curry se desarrolle como un arbusto, “lo que la mantiene saludable, mantiene baja la altura y realmente ayuda con una mayor producción de hojas”.
Pellizcar también ayuda a evitar enfermedades comunes como los ácaros; “Si permites que se convierta en un árbol alto y flaco como quiere, es más susceptible a las enfermedades”, agrega. Por cierto, si su planta contrae esos molestos ácaros, Husain sugiere darle una rociada saludable de agua y luego eliminar individualmente los ácaros con aceite de neem o agua jabonosa.
La inclinación de la planta de hojas de curry por la humedad explica la pegajosidad que Thomas y otros encuentran a menudo en las hojas y el suelo que rodea la maceta. Tomando una página de sus padres (y su envidiable planta de hojas de curry de 4 pies de altura), lo trata mezclando jabón para lavar platos diluido con una gota de aceite de oliva y frotando la solución en cada hoja. El enfoque similar, aunque más científico, de Husain consiste en mezclar 1 cucharada. jabón biodegradable (como Dr. Bronners) por galón de agua, rocía cada hoja y luego las limpia con una toalla de papel húmeda, un ritual que repite semanalmente hasta que desaparece la pegajosidad.
La pegajosidad también se puede prevenir regando siempre la planta desde la parte superior (“¡un buen baño!”, grita Husain) y rociando las hojas una vez por semana durante la temporada de crecimiento. O, ya sabes, simplemente llevándotelo a la ducha contigo.
Sin embargo, otros problemas, como las hojas amarillentas, no son tan fáciles de diagnosticar. Durante el verano, esto probablemente indica un riego excesivo, aunque también puede significar, de manera irritante, falta de agua. En invierno, es más probable que se deba a clorosis férrica (incapacidad para absorber hierro en las raíces) o deficiencia de magnesio. Para los primeros, Husain sugiere rociar las hojas con hierro líquido quelatado; para este último, sal de epsom.
“Sin embargo, la mayoría de las veces, puedes ignorar (las hojas amarillentas)”, agrega. “Para cuando llegue la primavera, la planta producirá un nuevo crecimiento”.
De hecho, en los tres años que Husain ha cultivado la planta de hoja de curry a gran escala (fue la primera semilla que sembró en Cultural Roots), ha llegado a apreciar su resistencia a pesar de su susceptibilidad a muchos problemas. “Los he visto prosperar en interiores en climas más fríos. Se puede hacer”.
Thomas hizo eco de este sentimiento de resiliencia a Pak. Incluso en los momentos más difíciles, cuando los tallos leñosos parecían casi desnudos, un tono rojizo cerca de la parte superior era suficiente para indicar que volvería a crecer en primavera, lo que significa que Pak posiblemente no mató a su primera planta después de todo, dice Thomas. Armada con esta tranquilidad (tentativa), Pak trasplantó su planta joven y hasta ahora está viendo un crecimiento lento en dos de los tres tallos.
“El punto es que no lo tires”, dice Pak (casi más para sí misma). “Denle un año; puede reiniciarse nuevamente. Creo que eso es increíble”.
Consejos de Zee Husain para el cuidado de kadipatta
- Tipo de suelo: Úselo como tierra orgánica para macetas con perlita o mezcla de cactus.
- Entre riegos, deje que el suelo se seque casi dos pulgadas por debajo de la parte superior de la línea del suelo hasta .
- : Tan pronto como la temperatura baja durante la noche suba a 50 grados Fahrenheit, coloque su planta afuera; cuando cae por debajo de 50 en el otoño, tráigalo.
- ¿Abonar o no abonar? Use una emulsión de pescado, como, cada dos semanas durante la temporada de crecimiento
- en una tienda de artículos para bebés. Ajuste la temperatura a 65 o 70 grados Fahrenheit y coloque la planta (y cualquier otra planta de interior tropical) encima junto a una ventana soleada. ¿Te enfrentas a largos períodos de días grises de invierno? , ajústelo de cuatro a seis horas y coloque la planta al menos a 6 pulgadas de distancia.