Como muchas mamás, Linda no podía permitirse el lujo de trabajar cuando sus dos hijos eran pequeños porque el costo de la guardería de tiempo completo se habría comido por completo su cheque de pago y algo más. Tenía un trabajo de medio tiempo por las tardes, después de que su esposo llegaba a casa, solo para pagar la compra.
No fue hasta que sus hijos comenzaron la escuela en un distrito de bajos ingresos en Kentucky que Linda, quien pidió usar un seudónimo por privacidad, pudo comenzar una pasantía remunerada en el campo donde finalmente quería trabajar.
“Era difícil preparar a todos para la escuela y el trabajo. Los niños de jardín de infantes no están muy interesados en tu horario. Empacaba almuerzos todas las mañanas porque no podíamos pagar los $1.75 por día por niño todos los días”, dijo Linda a Salon. “De vez en cuando, si llegaba tarde o no teníamos nada para empacar, les daba dinero para el almuerzo. Pero a menudo se perdía o me lo robaban, y tenía que pagar el almuerzo dos veces”.
Aproximadamente un año después de que sus dos hijos estuvieran inscritos, los administradores de la escuela anunciaron que pasarían a comidas escolares gratuitas universales. Al igual que los programas federales que se implementaron a nivel nacional durante los primeros meses de la pandemia, este programa permitió que todos los estudiantes, independientemente de su situación económica, recibieran comidas escolares gratuitas.
“Fue un gran alivio”, dijo Linda. “Técnicamente, podía darme el lujo de alimentar a mis hijos, pero era una fuente constante de estrés. El programa de almuerzo gratis me quitó un gran peso de encima. Realmente creo que fue uno de los peldaños para alcanzar mi máximo potencial profesional”.
“Técnicamente, podía darme el lujo de alimentar a mis hijos, pero era una fuente constante de estrés. El programa de almuerzo gratis me quitó un gran peso de encima. Realmente creo que fue uno de los peldaños para alcanzar mi máximo potencial profesional”.
Cuando Linda y su familia cambiaron de distrito escolar en medio de la pandemia, las comidas escolares gratuitas universales federales todavía estaban intactas. Ella dijo que “en medio de todo lo que estaba pasando, era una cosa menos de qué preocuparse”.
Sin embargo, todo podría cambiar el 30 de junio, después de que caduquen las exenciones federales actuales que ayudan a las escuelas a financiar las comidas escolares gratuitas universales.
Las exenciones administradas por el Programa Nacional de Almuerzos Escolares del Departamento de Agricultura de EE. UU. se han extendido anteriormente a través de las líneas partidarias. Sin embargo, el Congreso no destinó dinero para continuar financiando comidas escolares gratuitas universales en el proyecto de ley de gastos de $1.5 billones aprobado por los legisladores de la Cámara y el Senado en marzo de 2022.
Como informó anteriormente Jon Skolnik de Salon, esto pone a 30 millones de niños “en riesgo de perder una comida garantizada durante cinco días a la semana”. Si las exenciones caducan y cuando caduquen, es probable que las mamás y los maestros se queden con el relevo.
Según Linda, el costo de las comidas escolares, cuyo promedio es de $2.50 por niño, por comida en todo el país, puede parecer insignificante. Sin embargo, pueden hacer o deshacer un presupuesto familiar que está al límite.
“Va a ser una lucha, pero nos las arreglaremos”, dijo Linda. “Pero ahora estoy preocupada por las otras mamás que están analizando sus finanzas y tratando de averiguar cómo equilibrarán la realización profesional con el cuidado de sus familias”.
Ese acto de equilibrio es difícil desde el punto de vista financiero, pero también en términos de quién tiende a contratar mano de obra doméstica adicional en los hogares con dos padres.
Según un estudio del Centro de Investigación Pew de 2019, patrocinado por la Oficina de Estadísticas Laborales de los EE. padres.
Solo alrededor de 1 de cada 10 (11 %) de los papás dijeron que eran los que generalmente realizaban ambas tareas, en comparación con el 71 % de las mamás.
Las mamás surgieron del estudio como las principales preparadoras de comidas, incluida la preparación de los almuerzos escolares, y, como tales, pasan más tiempo en la cocina todos los días.
“Las mamás dedican un promedio de 68 minutos por día a la preparación de la comida frente a los 23 minutos de los papás”, dijo el estudio. “Entre los padres que suelen preparar las comidas, las madres dedican más de una hora (unos 75 minutos) de media al día en ello, frente a los 43 minutos de los padres. La diferencia de género persiste entre los padres que dicen que no suelen encargarse de la preparación de las comidas: Las madres en esta categoría dedican un promedio de 30 minutos a la preparación de la comida al día, mientras que los padres dedican alrededor de 15 minutos”.
Si bien preparar las comidas escolares todos los días puede no parecer una tarea desalentadora, es otro cálculo que las madres trabajadoras deben considerar en términos de presupuesto y tiempo. Especialmente para las mamás que son miembros de otros grupos vulnerables, puede sentirse como una cosa más en contra de sus ambiciones profesionales.
¿Dedica más tiempo en casa a la preparación de comidas en un esfuerzo por ahorrar dinero? ¿O toma horas adicionales en el trabajo para pagar las comidas escolares, especialmente si tiene varios hijos?
Estas son las opciones que, nuevamente, recaen principalmente en las madres que trabajan.
Es probable que también se recurra a los maestros si la balanza vuelve a la realidad anterior a la pandemia cuando no todos los estudiantes en sus aulas están siendo alimentados. Hay evidencia anecdótica para respaldar esto, ya que un escaneo de los archivos de noticias locales produce un titular tras otro sobre “maestros héroes” que gastan su propio dinero para alimentar a los niños hambrientos en sus aulas.
También hay estadísticas sólidas, que han sido compiladas por la organización sin fines de lucro basada en alimentos No Kid Hungry. Según la organización, la mayoría de los maestros gastan $300 de su propio dinero cada año en comida para estudiantes hambrientos. Tres de cada 4 maestros de escuelas públicas dicen que los estudiantes regularmente vienen a la escuela con hambre. De aquellos educadores que ven hambre regularmente, el 81% dice que sucede al menos una vez a la semana.
Andrew Bryzgornia, maestro de escuela pública en Minnesota, le dijo a Salon que “cuando los estudiantes tienen hambre, no pueden concentrarse en su trabajo escolar”.
“A los maestros se les enseña la jerarquía de necesidades de Maslow, una lista escalonada de necesidades que se deben satisfacer antes de que una persona pueda estar motivada para completar una tarea. La comida es una de las necesidades básicas”, dijo Bryzgornia, y agregó que “los niños que tienen hambre son decepcionado cuando no tengo comida para compartir y me cuesta mucho concentrarme en clase”.
Audry Harris, una maestra de escuela primaria que fue entrevistada por No Kid Hungry, dijo que la parte más difícil de ser maestra era ver fracasar a sus alumnos sabiendo que no tenían la comida que necesitaban para tener éxito.
“Todos reservamos dinero para la comida de los niños”, dijo Harris. “El lunes por la mañana, tienen hambre. Muchos de ellos no han comido una comida real desde el almuerzo del viernes. El lunes por la mañana solo vienes con más”.
Ella continuó: “Es desgarrador cuando no puedo hacer mi trabajo porque mis estudiantes tienen hambre”.
Así como las madres que trabajan no deberían tener que decidir entre su vida profesional y el cuidado de sus hijos, los maestros deberían poder hacer su trabajo sin tener que echar mano de sus propios bolsillos para satisfacer las necesidades básicas de sus alumnos.
La organización caracteriza a los maestros como “primeros en responder al hambre”, lo cual es absolutamente cierto, pero no debería ser así. Así como las madres que trabajan no deberían tener que decidir entre su vida profesional y el cuidado de sus hijos, los maestros deberían poder hacer su trabajo sin tener que echar mano de sus propios bolsillos para satisfacer las necesidades básicas de sus alumnos.
Elogiarlos como héroes por hacerlo simplemente reformula la realidad de que el Congreso no ha priorizado las comidas escolares universales gratuitas para todos los estudiantes, y es probable que los resultados de esa decisión sean devastadores para muchas, muchas familias.
“Parece algo tan pequeño e insignificante: $2.50 por día por niño, pero habrá niños a los que se burlarán por tener almuerzo gratis”, dijo Linda. “O niños cuyos padres son demasiado orgullosos para solicitar beneficios, o niños cuyos padres ganan $25 más al mes para calificar. También he estado en esta categoría antes para los cupones de alimentos. Con el costo de todo subiendo, parece que esto es un muy mal momento para sacar la alfombra debajo de la gente”.
Ante la falta de acción de los legisladores, los padres y maestros se verán nuevamente obligados a encontrar una solución a un problema que los niños no pueden resolver por sí mismos.
“El almuerzo gratuito universal es un ecualizador; sin él, o almuerzas o no almuerzas. Hay libertad en mezclarte con la fila del almuerzo y no tener que responder preguntas sobre si puedes permitirte el lujo de estar allí o no”, Hannah Self, un maestro de escuela pública en Kentucky, le dijo a Salon. “Poder pagar el almuerzo no es un problema que los niños deban resolver”.