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No es ningún secreto que Amazon ha querido entrar en el juego de las tiendas de comestibles de una manera más seria durante bastante tiempo. La compañía global de comercio electrónico lanzó por primera vez Amazon Fresh, un complemento de entrega de comestibles para los miembros Prime existentes, en 2007.

Diez años más tarde, en un acuerdo de $ 13,4 mil millones, Amazon adquirió Whole Foods en un movimiento que The New York Times clasificó como “representar[ing] una gran escalada en la larga batalla de la compañía con Walmart, el minorista de comestibles más grande de los Estados Unidos, que ha estado luchando para ponerse al día en las compras por Internet”.

Luego, en 2020, se lanzaron un puñado de ubicaciones físicas de Amazon Fresh en los EE. UU., en su mayoría agrupadas en suburbios fuera de las principales ciudades. A pesar de estos movimientos, como informó CNBC el año pasado, Amazon “sigue siendo solo un actor de nicho en la industria”.

“A mediados de diciembre, Amazon.com y Whole Foods representaron un 2,4% combinado del mercado de comestibles en los últimos 12 meses”, escribió Annie Palmer de CNBC. Walmart, por su parte, representó casi el 18%.

Pero el panorama de las tiendas de comestibles también ha cambiado mucho en los casi 20 años desde que Amazon lanzó Fresh por primera vez. En particular, nuestro país está al borde de la fusión de Kroger y Albertsons, dos de sus mayores empresas de supermercados, en un acuerdo que es muy cuestionado tanto por los defensores de la seguridad alimentaria como por los representantes de los sindicatos de supermercados. Como parte de esta fusión, se espera que las empresas combinadas vendan al menos 500 tiendas en todo el país. (El acuerdo está actualmente bajo revisión por parte de la Comisión Federal de Comercio).

Como informó Salon Food, esta ha sido una de las principales preocupaciones, además de las relacionadas con los costos más altos de los alimentos y la pérdida de empleos, en torno a este floreciente megamonopolio de comestibles. Las personas que tienen menos opciones para comprar alimentos casi nunca son algo bueno, especialmente en un país donde el Departamento de Agricultura de los EE. llegar a una tienda de comestibles”.

Estas áreas de bajo acceso a menudo se denominan desiertos alimentarios, y la fusión de Kroger-Albertsons podría contribuir a ellos de formas que van más allá de las ubicaciones de desinversión.

“Las fusiones de supermercados expulsan a las tiendas de comestibles y las cadenas regionales más pequeñas”, dijo Amanda Starbuck, analista de políticas de Food & Water Watch, a The Guardian en 2021. “Tenemos aproximadamente un tercio menos de tiendas de comestibles hoy que 25 hace años, según la oficina del censo de los Estados Unidos”.

Y Amazon puede estar considerando esta fusión como una oportunidad, en lugar de otro obstáculo que superar en su esfuerzo por hacerse un hueco en la industria de los comestibles, según un nuevo informe de Business Insider. Esto podría significar que, en última instancia, menos tiendas de comestibles físicas cerca de sus comunidades, pero ¿a qué costo?

Como escribió la reportera Gloria Dawson la semana pasada, los analistas de la firma de investigación financiera Bernstein “presentaron un modelo para que la compañía crezca en el mercado de comestibles al adoptar más adquisiciones”, incluida la adquisición de al menos algunas de las tiendas que se están desinvirtiendo como parte de Kroger. -Trato de Albertson. Los autores del informe describieron varios escenarios para la empresa, como cambiar rápidamente el nombre de las tiendas o centrarse en tiendas en regiones particulares. Un acuerdo podría ayudar a Amazon a construir escala física y alcance en el sector de comestibles más rápidamente, agregaron los autores.

“En teoría, Amazon podría conectar las tiendas adquiridas a su red, lo que (potencialmente al menos) resultaría menos doloroso y costoso que construir una red de distribución y logística desde cero”, escribieron. “Comprar las tiendas Kroger/Albertsons desinvertidas definitivamente debería estar sobre la mesa en Amazon”.

Los autores dejaron en claro que los escenarios que sugirieron eran hipotéticos y viable. Y aunque Amazon se negó a comentar, la predicción de Bernstein llega en un momento interesante para la empresa de comercio electrónico. Solo unas semanas antes, el director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, ​​envió su carta anual a los accionistas, en la que destacó su difícil carrera en el negocio de los comestibles.

“Para tener un mayor impacto en el supermercado físico, debemos encontrar un formato de supermercado masivo que creemos que vale la pena expandir ampliamente”, escribió en la carta, y agregó que Amazon necesitaba “una huella de tienda física más amplia dado que la mayoría de las compras de comestibles todavía sucede en lugares físicos”.

Para ser claros: ¿está confirmado que Amazon adquirirá las ubicaciones desinvertidas de Kroger/Albertsons? No. ¿Pero es posible? Sí. ¿Y eso sería algo bueno? Bueno, aquí es donde las cosas se ponen un poco más confusas.

Es fácil ver la perspectiva de que Amazon se haga cargo de estos lugares con mucho cinismo. “Oh, genial. Otro monopolio que se beneficia de la monopolización de la industria de supermercados estadounidense”. Pero para muchas personas que viven en comunidades con inseguridad alimentaria, donde las opciones de supermercados ya son limitadas, una tienda de comestibles propiedad de Amazon es mejor que ninguna tienda de comestibles.

Lo que en última instancia destaca esta perspectiva es hasta qué punto el panorama estadounidense de las tiendas de comestibles está quebrado. Aquí está la cosa: como dijo recientemente Anthony Sidone, profesor de Purdue University Northwest, la fusión entre Kroger y Albertsons ni siquiera la convertirá en la cadena de supermercados más grande del país.

Simplemente lo llevará a la escala actual de Walmart.

“Parece que su estrategia será servir al segmento del mercado de comestibles que se encuentra entre los segmentos de Whole Foods y Dollar General”, dijo Sidone a The Northwest Indiana Times. “El mercado de comestibles es extremadamente competitivo y tanto Kroger como Albertsons podrían haber sentido un apretón entre los extremos opuestos de los segmentos del mercado de comestibles”.

Tal vez, dado que el costo de una visita típica al supermercado se ha disparado en un 10% durante el último año, la idea de que estas megacorporaciones sientan la presión se siente como justicia poética. O tal vez sea solo otro recordatorio de que nosotros, y especialmente nuestros ciudadanos más vulnerables, en última instancia, tenemos que pagar el precio con menos opciones cuando lo hacen.