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NUEVA YORK (AP) — Era el día de San Valentín de 1917 en el pueblo agrícola de Lewiston, en Minnesota, y Fred Roth, un estudiante de cuarto grado, parece haber encontrado la manera perfecta de expresar su amor por su amada, Louise Wirt. Él le dio una tarjeta.

La tarjeta emergente plegable del Día de San Valentín, en stock tan pesada que permanece en buen estado 106 años después, dice: “¡No me olvides!/Te pido/Reserva un lugar/En tu corazón para mí”.

Y así lo hizo. Años más tarde se casaron y Louise exhibió la preciada tarjeta, metida en el calado de una cómoda de dormitorio, durante las próximas décadas. Se lo señaló a su hija, y más tarde a una nieta, a mí, y permaneció cerca de su cama hasta su muerte a los 91 años, una muestra de amor duradero.

Aunque el mensaje estaba en inglés, la tarjeta está impresa con la palabra “Alemania” y aparentemente es importada, al igual que muchas tarjetas de esa época. Las pequeñas empresas de EE. UU. también formaban parte de un floreciente negocio de tarjetas comerciales.

Hallmark, que comenzó a ofrecer tarjetas del Día de San Valentín en 1913, estima que hoy en día se intercambian anualmente 145 millones de tarjetas del Día de San Valentín, sin incluir las tarjetas de San Valentín populares para niños en los intercambios en las aulas.

Las costumbres y los rituales relacionados con la fertilidad se han celebrado a mediados de febrero desde la época pagana, dice Emelie Gevalt, curadora de arte popular y jefa de curaduría de colecciones en el American Folk Art Museum en la ciudad de Nueva York.

Las muestras de afecto variaban: en el siglo XVII, la práctica era dar pares de guantes a mediados de febrero, dice ella.

“Para el siglo XVIII, comenzamos a ver algo que realmente comienza a parecerse a las modernas tarjetas de San Valentín”, dice ella. “En el siglo XIX, esto evolucionó aún más hasta el punto en que las revistas femeninas populares como Harper’s Weekly publicaron instrucciones para los lectores sobre cómo elaborarlas”.

Durante mucho tiempo ha habido San Valentín serios y sinceros como el del abuelo Fred, y otros en una vena más burlona y juguetona.

La colección del museo incluye una serie de muestras de afecto cuidadosamente elaboradas de varios períodos. “Se ve mucho el motivo del corazón”, dice Gevalt.

Aunque no está específicamente relacionado con el Día de San Valentín, una exhibición en el museo inaugurada el 17 de marzo, “Testigo material: artistas populares y autodidactas en el trabajo”, presenta dos ejemplos de “fraktur”, acuarelas exuberantemente decoradas hechas por inmigrantes alemanes en Pensilvania. Uno se llama “Corazón invertido” y otro representa un laberinto.

“Eran objetos realmente deslumbrantes, incluidos motivos de flores o corazones. La alegría y la inteligencia de estos objetos es uno de los aspectos más interesantes que tienen en común”, dice Gevalt.

A mediados del siglo XIX, algunas personas compartieron “Vinegar Valentines”, una especie de anti-San Valentín que presentaba versos insultantes en broma, no muy diferente de un asado moderno.

A veces, las tarjetas implicaban escribir en un círculo o al revés, como un rompecabezas. Algunos tenían un borde doblado decorativo o versos en los pliegues; calado parecido al encaje; o decoraciones en acuarela de corazones perforados, tortolitos y flores. Los nudos de enamorados y los laberintos también eran elementos comunes.

“Me recuerdan a los juegos, como arrancar los pétalos de una flor y decir ‘me ama, no me ama’”, dice Gevalt.

El auge de las tarjetas comerciales del Día de San Valentín a mediados del siglo XIX fue un reflejo de los cambios en los patrones de cortejo, dice Elizabeth White Nelson, profesora asociada de historia en la Universidad de Nevada, Las Vegas.

“La idea del amor y el matrimonio de compañerismo se convirtió en parte del cálculo del matrimonio, y las tarjetas del Día de San Valentín se convirtieron en parte del cortejo”, dice.

En estos días, las tarjetas continúan evolucionando.

“En los últimos años, las tendencias se han centrado menos en el amor romántico y más en dejar que alguien sepa que es importante”, dice Jen Walker, vicepresidenta de tendencias y estudios creativos de Hallmark Cards, Inc.

Hay “imágenes más inclusivas y una representación más amplia de las relaciones: amor, familia elegida, amistades, padres e hijos, cuidado personal”, dice.

Un poco de misterio rodea al precioso Valentine de mi abuela Louise. Habría estado fuera de lugar que Fred comprara una tarjeta comercial en lugar de, por ejemplo, obsequiarle un ramo de sauces que él había elegido.

“Ese período habría sido el comienzo de una práctica organizada de intercambiar tarjetas de San Valentín en la escuela”, dice Nelson. En algunas aulas, se requería, o al menos se alentaba, a todos a dar un regalo de San Valentín.

“Dar y recibir San Valentín siempre fue en parte representar el amor para una audiencia”, dice Nelson, “y una vez que se guardó la tarjeta del Día de San Valentín, se habría convertido en un talismán de todo lo que se supone que es el amor”.

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