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Tomates de piña vibrantes y veteados; adorables rábanos de huevo de Pascua sin una sola grieta, hojas de acelgas arcoíris impecables: mirar las imágenes de verduras en los catálogos de semillas puede ser inspirador pero también decepcionante porque sabes que ninguna de tus verduras de cosecha propia se verá nunca así. Sin embargo, el caleidoscopio de esas imágenes es una táctica efectiva: te hace comprar más semillas de las que necesitas. También te hace comprar semillas para vegetales que probablemente sea mejor comprar como plántulas.
Si bien he trabajado en el jardín durante casi dos décadas, todavía no soy inmune a esas tentaciones. Pero seguir un conjunto de criterios claros (qué cultivar a partir de semillas y qué comprar como semillas, y en qué cantidad) me ha ayudado a convertirme en un comprador mucho más realista para mi huerta.
Y eso me lleva directamente a mi primer criterio rector: ¿Estoy siendo realista?
Todo su planta, ya sea que se cultive a partir de semillas o plantas de un vivero, necesita riego, fertilización, posiblemente poda, deshierbe, inspección de plagas y enfermedades y tratamiento, cosecha y procesamiento oportunos. Los nuevos jardineros a menudo se sienten abrumados y se dan por vencidos porque no esperaban que fuera tanto trabajo. Piense en pasos pequeños y sea razonable en sus expectativas. Es esencial que antes de comprar semillas o plántulas haga un plano de su parcela de jardín, canteros elevados o contenedores para averiguar cuánto espacio tiene y qué espacio puede caber en él. A menos que tenga un gran jardín estilo granja y pueda dedicar la mayor parte de su tiempo libre a cuidarlo durante todo el verano, espere que sus vegetales cultivados en casa solo complementen lo que compra y que no podrá vivir de la tierra.
Las compañías de semillas venderán toneladas más de variedades de cualquier verdura de las que podrá encontrar ya creciendo en un vivero. Hay más de 10.000 variedades diferentes de tomates disponibles como semillas, mientras que un vivero bien abastecido puede contener dos docenas de variedades en el mejor de los casos. Si tiene la mente puesta en variedades más inusuales (incluidas las reliquias familiares) que no puede encontrar como plantas, comenzar desde la semilla es el camino a seguir. Tenga en cuenta que los tubérculos como la remolacha y la chirivía no se trasplantan bien, y deben sembrarse directamente en el jardín, al igual que los frijoles, los guisantes y las verduras de hoja verde como la lechuga y la espinaca.
No se puede subestimar la necesidad de suficiente luz para el inicio de las semillas. Descubrí que la ventana soleada que a menudo se recomienda para sus plántulas simplemente no funciona: pronto comienzan a doblarse hacia la luz y las plántulas se vuelven más largas con cada pulgada que se alejan de la fuente de luz. A menos que sea el afortunado propietario de un invernadero, necesitará luces de crecimiento de espectro completo que simulen la luz del sol. Un nuevo truco que probé el año pasado es usar las luces LED de mi hidrojardín después de quitar los tazones de agua y las plataformas de cultivo, y las plántulas eran las más fuertes que he cultivado.
Pregúntate si puedes invertir el tiempo y el esfuerzo para empezar desde las semillas. Significa regar diariamente, generalmente dos veces al día. Dejar que las semillas se sequen aunque sea un poco durante la germinación es absolutamente prohibido, y mantenerlas constantemente húmedas es clave.
También es necesario controlar la temperatura. Por ejemplo, las semillas de tomate germinan mejor entre 65 °F y 85 °F; cualquier cosa más baja o más alta retrasará la germinación, o las semillas no germinarán en absoluto.
Cuando siembras semillas en el interior para adelantarte a la temporada de crecimiento, el momento adecuado con el comienzo del clima cálido es crucial. Siembra tus semillas demasiado pronto, y tus plantas alcanzarán el tamaño que necesitan para ser trasplantadas cuando todavía hace demasiado frío para que las tiernas plántulas sobrevivan al aire libre. Dejarlas en el interior por más tiempo no es una opción porque las plántulas tienden a debilitarse y volverse delgadas; necesitan luz natural para fortalecerse.
Los paquetes de semillas a menudo se promocionan como más baratos que comprar plantas, pero una vez que sume todos los costos de una configuración adecuada para el inicio de semillas, más su tiempo y esfuerzo, podría ser más económico comprar plantas. También es la forma más segura, ya que no tiene que lidiar con las incertidumbres del inicio de la semilla.
Los paquetes de semillas generalmente contienen mucho más de lo que cabe en su jardín, pero no tiene que usar todas las semillas en un año; algunas semillas son buenas por al menos otro año. Me encantan las berenjenas Fairy Tale, que son difíciles de encontrar en los viveros locales; es por eso que los empiezo desde la semilla y divido el paquete con un amigo. Reduce el costo, y de esta manera puedo reordenar semillas frescas cada año.
La cantidad de plantas de una verdura y variedad en particular que desea también es un factor. Para los tomates, me gustan un montón de variedades diferentes, principalmente los famosos tomates San Marzano para salsa y enlatado, además de bistec, tomates cherry rojos y amarillos para comer frescos. Comprar un paquete de semillas de cada variedad, solo para conseguir un par de plantas, no tiene mucho sentido. Lo mismo se aplica a los pimientos y pimientos picantes.
Para las hierbas, depende. Si solo necesita unas pocas hojas de albahaca para caprese o un lote de pesto, compre una planta o dos. Pero si eres como yo, nunca puedes tener suficiente albahaca para pesto, congelación y secado, por lo que cultivar albahaca a partir de semillas es la mejor opción. Lo mismo ocurre con el perejil. Para hacer, digamos, tabulé, una planta no te lleva muy lejos.
Otra consideración es que puedes seguir cosechando ciertas hierbas anuales solo hasta que empiecen a florecer. Para garantizar un suministro constante de cilantro y eneldo, necesitará generaciones consecutivas de plantas, por lo que es mejor cultivarlas a partir de semillas. Para cuando necesite una nueva planta de cilantro, es probable que todos los viveros estén agotados.
El romero, el tomillo, la salvia, la mejorana, el orégano y muchas otras hierbas son plantas perennes, y una sola planta suele ser suficiente para cubrir tus necesidades. En este caso, comprar una planta tiene más sentido que partir de una semilla. Además, las hierbas son lentas y delicadas para germinar: el perejil tarda de 14 a 30 días.
Independientemente de lo que decida, no demore sus compras: debido al creciente interés en la jardinería, la demanda tanto de semillas como de plantas se ha disparado en los últimos dos años.