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Huyó de su hogar en Siria mientras la guerra civil se desarrollaba como muchas otras, pero las circunstancias extraordinarias de la fuga particular de Sara Mardini atraerían la atención internacional sobre ella y su familia. En 2015, ella y su hermana menor, Yusra, ayudaron a salvar la vida de otras 18 personas tirando de su bote hundido durante tres horas y media en una peligrosa travesía desde Turquía a la isla griega de Lesbos. Yusra pasaría a nadar para el Equipo Olímpico de Refugiados en los Juegos Olímpicos y Sara, después de establecerse en Alemania, regresó a Lesbos para brindar ayuda humanitaria a otras personas que llegaban a las costas de Europa en las situaciones más desesperadas.

Su inspiradora historia de supervivencia, que generó titulares en todo el mundo llamando a las hermanas héroes, incluso se adaptó a una película de Netflix, los nadadores, lanzado el año pasado. Sin embargo, lo que esa película para sentirse bien no muestra es la batalla legal muy real que ha consumido la vida de Sara durante los últimos cinco años, un ejemplo de alto perfil de lo que las organizaciones de derechos humanos dicen que es una tendencia alarmante de los trabajadores humanitarios que ayudan a los refugiados. siendo castigados y criminalizados por sus acciones.

Sara, que ahora tiene 27 años, fue arrestada en Grecia en 2018 y estuvo en prisión preventiva durante 107 días en una cárcel de alta seguridad en Atenas. Más tarde, ella y otros trabajadores de la caridad fueron acusados ​​​​de una serie de delitos que incluyen espionaje, lavado de dinero y ser miembros de una organización criminal. Amnistía Internacional describió las acusaciones como “injustas e infundadas” y dijo que la acusación estaba diseñada “para disuadir a otros de mostrar solidaridad con los refugiados y migrantes”.

Sin desanimarse ante la perspectiva de una posible sentencia de 25 años, Sara ha continuado realizando trabajo humanitario en Europa y defendiendo los derechos de los refugiados. Un nuevo documental, Nadadora de larga distancia: Sara Mardinidetalla el purgatorio en el que ha estado atrapada mientras el caso continúa prolongándose.

“El punto era mantener este tipo de limbo allí porque eso es lo que necesitaban para infundir miedo en otros humanitarios y transmitir su punto de vista”, dijo el director de la película, Charly Wai Feldman, a The Daily Beast de las autoridades griegas. En el transcurso de cuatro años y medio documentando la ansiosa espera de Sara por el juicio, Feldman vio de cerca las terribles consecuencias a las que se arriesgan los activistas refugiados al ayudar a otros. “Este tipo de trabajo tiene un costo enorme”, dice Feldman. “Aunque consume tu vida, no puedes ganarte la vida haciéndolo”.

Sara hizo su viaje a Grecia en el punto álgido de la crisis de refugiados europea en 2015; Solo ese año, la agencia de refugiados de la ONU estima que más de un millón de personas cruzaron el Mediterráneo y casi 3.800 murieron o se perdieron en el mar.

En los ocho años transcurridos desde entonces, las horribles escenas de ahogamientos en las fronteras de Europa no han disminuido. Apenas la semana pasada, un barco pesquero que podría haber transportado hasta 700 personas volcó y se hundió frente a las costas de Grecia mientras se dirigía de Libia a Italia. Hasta el martes, se ha confirmado la muerte de al menos 82 personas, lo que lo convierte en el naufragio más mortífero en el Mediterráneo en 2023, mientras que 104 fueron rescatadas. Cientos más siguen sin ser identificados en medio de informes desgarradores de un gran número de mujeres y niños que se cree que estaban en la bodega en la parte inferior del barco.

“Es una destrucción del alma”, dice Feldman. “He asistido a conferencias en las que escucho a personas que tripulan embarcaciones en el Mediterráneo y hablan sobre el tipo de formas en que se les disuade de ayudar a las personas en el mar”. Estos podrían ser barcos comerciales retenidos en meses de burocracia, dice Feldman, después de ayudar a un barco de refugiados. Ella dice que “la intimidación, la burocracia, las amenazas de prisión” y otras formas de desánimo se utilizan para presionar a los barcos para que no brinden ayuda a quienes más la necesitan. “Lo que queda es una atmósfera de miedo”, agrega Feldman.

“Puedes imaginarlos pidiendo ayuda, pidiendo ayuda, pidiendo ayuda, y todo el mundo se hace de la vista gorda”, dice Feldman. “Es una manera terrible de irse. Y en las fronteras de Europa. Siento que, por alguna razón, debido a la narrativa que Europa presenta al mundo, debería estar sujeto a ese estándar y ahora no lo están”.

El mes pasado, el New York Times publicó imágenes de un trabajador humanitario que supuestamente mostraba a migrantes en Lesbos en abril siendo trasladados de un barco de la Guardia Costera griega a una balsa inflable y luego abandonados en el mar Egeo, supuestamente en violación de las leyes locales, de la UE e internacionales. En 2022, el gobierno británico abandonó la llamada “política de retroceso”, diseñada para obligar a los barcos de migrantes que cruzan el Canal de la Mancha a regresar a Francia, días antes de que la política fuera impugnada en los tribunales.

En toda Europa, los políticos que abogan por una línea dura con la inmigración ilegal siguen siendo populares. Viktor Orbán, el primer ministro de Hungría que se opone firmemente a la inmigración, ganó un cuarto mandato consecutivo el año pasado. La primera ministra italiana, Giorgia Meloni, aseguró su victoria electoral en octubre pidiendo un bloqueo naval para evitar que los inmigrantes lleguen a Italia desde África. La ultraderechista francesa Marine Le Pen finalmente perdió ante Emmanuel Macron en las elecciones del año pasado, pero su partido Agrupación Nacional, hostil a los inmigrantes, se convirtió en el partido de oposición más grande en la Asamblea Nacional.

Contra la creciente enemistad, los activistas por los derechos de los refugiados se enfrentan a una lucha política y personal de enormes proporciones. “Creo que no se siente muy bien con el estado de las cosas”, dice Feldman sobre Sara. “Al menos la vez que hicimos estas preguntas y respuestas sobre la película, ella dijo: ‘Es realmente deprimente’”. Sara no le está pidiendo a la gente que vaya al Mediterráneo y salve a la gente, dice Feldman. En cambio, su mensaje es por más amabilidad y empatía. “’Vota porque no puedo’, es algo que ella dice a menudo, ‘y porque ellos no pueden’”.

Seán Binder, quien también fue arrestado, encarcelado y acusado junto con Sara en 2018 en relación con sus esfuerzos humanitarios en Lesbos, también figura en la película de Feldman. Al igual que Sara, su vida también se ha visto gravemente afectada por los años de procesos penales en su contra en Grecia. “Los mejores think tanks que quieren contratarlo le han dicho: ‘No podemos arriesgarnos a contratarlo en caso de que tenga antecedentes penales’”, dice Feldman. “Luego fue a la facultad de derecho y estaba destinado a hacer su barra, y le aconsejaron que no vaya a hacer su examen de barra en caso de que digan: ‘Bueno, es posible que tenga antecedentes penales’”.

En el documental, Sara explica que las autoridades la acusaron a ella y a otros de ser espías “porque nuestro equipo en Grecia se comunicaba con software encriptado como WhatsApp”. Las acusaciones de lavado de dinero se relacionan con la recaudación de fondos para proyectos en campos de refugiados, dice Sara, mientras que las acusaciones de ser traficantes de migrantes se hicieron porque “brindábamos atención médica, botellas de agua y mantas en las costas de Lesbos”. La policía dijo anteriormente que se inició una investigación porque se descubrió que Sara y Seán viajaban en un vehículo del Centro Europeo de Respuesta Internacional (ERCI) que supuestamente tenía placas de matrícula falsas.

Mientras hacía la película, dice Feldman, “no esperaba que la salud mental se convirtiera en una parte tan importante”. Pero, inevitablemente, la carga del activismo incansable junto con la amenaza de la cárcel e incluso la hostilidad generalizada hacia su causa es agotadora. “Creo que esa es una gran parte de la historia que no se cuenta, que no se ve si estás viendo sus discursos o viendo la película de Netflix. los nadadores”, dice Feldman de Sara.

En enero, un tribunal griego desestimó un caso de delito menor contra Sara y Seán debido a fallas procesales en el caso luego de años de aplazamientos. Sin embargo, el alivio para los acusados ​​duró poco porque un fiscal apeló el fallo ante la Corte Suprema de Grecia el mes pasado. “Eso es bastante impactante, es un comportamiento muy inusual”, dice Feldman. “Los abogados han llamado a esto una cacería humana”.

Si la apelación tiene éxito, su juicio por delitos menores podría comenzar de nuevo. También continúan bajo investigación por lo que Amnistía describió como “cargos de delitos graves infundados que conllevan hasta 20 años de prisión”. No están solos. Cientos de personas en toda Europa se enfrentan a castigos por sus intentos de mostrar ayuda o solidaridad con los refugiados, “incluidos jubilados, guías de montaña, sacerdotes, jóvenes activistas, capitanes de barcos y más”, según Amnistía.

“Esto es horrible”, dice Feldman. “No es el mundo en el que queremos vivir. No es el mundo en el que quiero criar a mis hijos”.