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WASHINGTON (AP) – Millones de norteamericanos podrán comprar audífonos sin receta médica a partir de este otoño, según una norma largamente esperada y finalizada el martes.

La regulación crea una nueva clase de audífonos que no requieren un examen médico, una receta y otras evaluaciones especiales, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos. Se espera que esto aumente la competencia y acabe reduciendo los costes. Los dispositivos se venderán por Internet o sin receta en farmacias y otras tiendas minoristas.

Los dispositivos están destinados a adultos con problemas auditivos de leves a moderados. La FDA estima que casi 30 millones de adultos podrían beneficiarse de un audífono, aunque sólo una quinta parte de las personas con problemas de audición lo utilizan actualmente.

“La medida adoptada hoy por la FDA representa un hito importante para hacer que los audífonos sean más rentables y accesibles”, declaró el martes a la prensa el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra.

La FDA propuso por primera vez la norma el año pasado y entrará en vigor a mediados de octubre. La medida se produce tras años de presión por parte de expertos médicos y defensores de los consumidores para que los dispositivos sean más baratos y fáciles de conseguir.

El coste es ahora un gran obstáculo. Los norteamericanos pueden llegar a pagar más de 5.000 dólares por un audífono, entre el aparato y los servicios de adaptación. La cobertura del seguro es limitada y Medicare no paga los audífonos, sólo las pruebas de diagnóstico.

“El requisito de acudir a un especialista no sólo era una carga y una molestia para muchos consumidores, sino que en realidad creaba una barrera competitiva de entrada”, afirma Brian Deese, asesor económico de la Casa Blanca.

Deese citó las estimaciones del gobierno de que los estadounidenses podrían llegar a ahorrar hasta 2.800 dólares por par. Pero los funcionarios de la FDA advirtieron que no debían predecir la magnitud del ahorro ni la rapidez con la que se produciría, y señalaron que mucho dependerá del momento en que los fabricantes lancen los productos y de su precio.

Los funcionarios de la FDA dijeron que esperan ver una mayor competencia de los nuevos fabricantes, así como nuevos productos de los fabricantes de audífonos existentes.

Los exámenes médicos y las adaptaciones suponen ahora dos tercios del coste de los audífonos, según Kate Carr, presidenta de la Asociación de Industrias Auditivas, que representa a los fabricantes. Cinco empresas fabrican la mayoría de los dispositivos que se venden en EE.UU., señala, aunque unas 80 empresas están registradas en la FDA para comercializar los productos.

“Dado que esto se lleva discutiendo desde hace cinco años, sospecho que las empresas han tenido la oportunidad de pensar en sus planes y prepararse para esto”, dijo Carr.

El nuevo estatus de venta libre no se aplicará a los dispositivos para pérdidas auditivas más graves, que seguirán siendo de prescripción.

Glenda Greer, de Loudon, Tennessee, dice que tuvo problemas para oír las conversaciones en el trabajo y en restaurantes abarrotados durante siete años antes de que le pusieran su primer audífono.

“Me facilitó mucho las cosas porque no tenía que centrarme en las caras de la gente e intentar leer los labios”, dice Greer, una enfermera recién jubilada.

Las empresas de electrónica de consumo llevan años fabricando dispositivos de “amplificación personal del sonido” de menor coste, pero no se someten a la revisión de la FDA y la normativa estadounidense impide que se comercialicen como audífonos.

La FDA dijo que cambió varias partes de su propuesta inicial en respuesta a los comentarios del público, incluyendo la aclaración de cómo la norma tendrá un impacto en las regulaciones estatales.

El anuncio del martes se produce tras el empuje de los comités médicos y el Congreso, que en 2017 dieron instrucciones a la agencia para que presentara un plan para los dispositivos auditivos de venta libre.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.