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NUEVA YORK (AP) — Un detective estadounidense y dos hombres chinos se enfrentaron a los jurados el miércoles en el primer juicio que surge de las afirmaciones de Estados Unidos de que el gobierno de China ha tratado de hostigar, intimidar y torcer a disidentes y otras personas en el extranjero para que regresen a casa.

Michael McMahon, Zheng Congying y Zhu Yong son acusados ​​de ser parte de una conspiración acosar a un ex funcionario municipal chino, a su esposa y a su hija adulta para que regrese a su tierra natal, donde el gobierno alega que aceptó sobornos.

“Si está dispuesto a regresar al continente y pasar 10 años en prisión, su esposa e hijos estarán bien”, decía una nota traducida que Zheng ayudó a pegar en su puerta de Nueva Jersey en 2018, aunque su abogado dijo que Zheng rápidamente lo pensó mejor y tomó la nota.

Los fiscales dicen que fue una de una serie de tácticas de presión que incluían llamar al entonces padre octogenario del hombre para advertirle que sus familiares sufrirían si no volvía a casa.

“La víctima y su familia sufrieron años de acoso”, dijo la fiscal federal adjunta Irisa Chen en una declaración de apertura. “Es parte de una iniciativa pública del gobierno chino para obligar a las personas que viven en el extranjero a regresar a China en contra de su voluntad”.

Los acusados, acusados ​​de actuar como agentes ilegales de China, dicen que no sabían que estaban cumpliendo con las órdenes de Beijing en lo que se conoce como “Operación Fox Hunt”. Sus abogados dijeron que los hombres creían que estaban ayudando a cobrar una deuda privada.

El juicio se produce cuando aumentan las quejas entre Beijing y Washington. Este año, un globo espía chino voló sobre los EE. UU., las autoridades policiales estadounidenses acusaron a China de establecer una estación de policía secreta en Nueva York y, apenas este martes, el ejército estadounidense se quejó de que un avión de combate chino realizó una “maniobra innecesariamente agresiva” cerca de un avión de reconocimiento estadounidense sobre el Mar de China Meridional.

China le dijo a EE. UU. que detuviera tales vuelos de vigilanciasostiene que el globo espía era un avión civil que se salió de su curso y dice que los supuestos puestos de la policía secreta solo brindan ese tipo de servicios como renovaciones de licencia de conducir.

Mientras tanto, EE. UU. ha llevado en los últimos años una serie de casos como el que ahora se está juzgando en un tribunal federal de Brooklyn, diciendo que son ejemplos de “represión transnacional”.

En julio de 2014, China anunció la “Operación Fox Hunt”, un plan para perseguir y repatriar a los ciudadanos que considera fugitivos. Los que están en la lista de personas buscadas incluyen personas de grupos minoritarios musulmanes que simplemente viajaron al extranjero para estudiar y personas cuyas opiniones políticas y culturales chocaron en algún nivel con el gobernante Partido Comunista de China, que no tolera la disidencia.

Beijing ha negado todas las acusaciones de emitir amenazas para forzar repatriaciones y dice que Estados Unidos está desacreditando la legítima lucha contra el crimen en China.

El telón de fondo geopolítico era apenas invisible desde la sala del tribunal federal de Brooklyn el miércoles.

Al señalar el reciente aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China, el abogado defensor Paul Goldberger pidió a los miembros del jurado que “echen un vistazo detenidamente a lo que ha hecho el gobierno (de Estados Unidos)” en el caso contra su cliente, Zheng.

En respuesta, la jueza federal de distrito Pamela Chen advirtió que “el gobierno estadounidense no está siendo juzgado”. (Ella no está relacionada con el fiscal).

El abogado de Zhu, Kevin Tung, dijo que “no estaba aquí para defender a la República Popular China”, sino para defender a “una persona que creo que es inocente”.

El exfuncionario que supuestamente fue atacado, Xu Jin, llegó a Estados Unidos hace aproximadamente una década después de perder el favor del Partido Comunista, dijeron los fiscales. Dijeron que China inicialmente lo persiguió emitiendo una alerta internacional de que lo buscaban y publicitando las acusaciones de soborno. Su familia dice que son falsos.

China no tiene un tratado de extradición con Estados Unidos, por lo que Beijing no puede obligar legalmente a los sospechosos a regresar. En cambio, según los fiscales estadounidenses, el gobierno chino trabajó a través de intermediarios para tratar de presionar a Xu para que decidiera regresar.

Si bien solo Zhu, Zheng y McMahon están siendo juzgados en este momento, su acusación incluye una lista de presuntos cómplices.

Zhu, un jubilado, vive en la ciudad de Nueva York. En 2016, ayudó a contratar a McMahon, un sargento retirado del Departamento de Policía de Nueva York convertido en detective privado, y ayudó a proporcionarle información personal para localizar a Xu y su familia, según los fiscales. Más tarde, Zhu recogió a algunos chinos en el aeropuerto Newark Liberty y los llevó a una reunión con McMahon.

Su abogado dijo que Zhu pensó que estaba ayudando a un conocido chino que necesitaba la ayuda de un residente estadounidense para encontrar a un hombre que le debía 400.000 dólares.

“Si estas personas fueran del gobierno chino, él fue utilizado”, dijo Tung.

Mientras tanto, a McMahon le dijeron que estaba ayudando a una empresa de construcción china que había sido estafada con millones de dólares, dijo su abogado, Lawrence Lustberg. Dijo que McMahon no hizo ningún esfuerzo por ocultar lo que estaba haciendo, e incluso le dijo a la policía local que estaba vigilando.

“¿Es eso lo que hacen las personas que están cometiendo crímenes?” preguntó Lustberg al jurado.

Cuando resultó difícil encontrar a la familia de Xu, dijeron los fiscales, los agentes chinos trataron de llegar a él a través de su cuñada, Liu Yan.

Extraños se presentaron en su casa de Nueva Jersey dos veces en 2016, pidiendo hablar o enviarle mensajes a Xu, testificó el miércoles. A través de un intérprete, dijo que un visitante tenía este mensaje para él: “Si no regresa a China, usted y su familia estarán en problemas. … O regresas a China por tu cuenta y admites el crimen, o desapareces”.

Luego, en abril de 2017, el padre de Xu, a quien había visto solo tres o cuatro veces, apareció inesperadamente en la puerta de su casa y dijo que lo habían llevado allí para persuadir a su hijo de que regresara a casa.

Sospechando que su visita era una estratagema para revelar la dirección de Xu, dijo Liu, envolvió el teléfono del anciano visitante en papel de aluminio, lo guardó en el baúl de su auto y se las arregló para reunirlo con su hijo en un centro comercial local.

“No puedo creer que las fuerzas del orden del gobierno chino estuvieran utilizando a un anciano para lograr su objetivo”, dijo al jurado.

A pesar de sus precauciones, la nota apareció en la casa de Xu al año siguiente.

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Los periodistas de Associated Press Eric Tucker en Washington y Christopher Bodeen en Beijing contribuyeron a este despacho.