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S T. ANDREWS, Escocia (AP) — Tiger Woods tuvo una salida temprana y emotiva el viernes del Abierto Británico, posiblemente por última vez en St. Andrews. Cameron Smith solo puede preguntarse si el Open 150 será su llegada como jugador de élite indiscutible.

Smith ya ganó The Players Championship este año y ha llegado al puesto número 3 del mundo. Sus 64 golpes, ocho bajo par, le dieron su primera ventaja en un major, por dos golpes sobre el novato del PGA Tour, Cameron Young. Rory McIlroy acechaba otro tiro atrás.

“Obviamente es un muy buen lugar para estar”, dijo Smith. “Siento que he estado mucho tiempo en este lugar en los últimos dos años, y las cosas aún no me han ido bien”.

Woods caminó por el puente Swilcan sin detenerse a posar para las fotos y dijo que “se sintió como si todo el torneo estuviera allí” cuando caminó las últimas 356 yardas de lo que de otro modo sería un largo día de 75 para no pasar el corte.

Woods no se retiró de los grandes campeonatos de golf ni del Abierto Británico. Simplemente no está seguro de que una pierna derecha unida por hardware o una columna inferior que se haya fusionado le permitan competir cuando el Abierto regrese a St. Andrews nuevamente.

“Es muy emotivo para mí”, dijo. “Para mí, este podría haber sido mi último Abierto Británico aquí en St. Andrews. Y los fanáticos, la ovación y el calor, fue una sensación increíble”.

Más o menos cuando Woods estaba saludando a miles de fanáticos abarrotados en tantos espacios alrededor de St. Andrews, Smith estaba haciendo birdie tras birdie para tomar la delantera. Justo cuando parecía que no podía mejorar, metió un putt de águila de 65 pies en el hoyo 14.

Young superó algunos errores y cerró con un birdie para un 69, colocándolo en el último grupo con Smith antes del fin de semana.

McIlroy recibió uno de los aplausos más fuertes, por un tiro, no por una despedida, con su birdie de 25 pies en el duro Road Hole en el 17. Perdió una oportunidad de birdie el 18. Aún así, era importante para él respaldar un gran comienzo (66) con una ronda sólida (69).

Estaba empatado con Viktor Hovland, quien entregó su propia emoción al embocar desde 139 yardas para águila en el hoyo 15 par 4 y terminar con un birdie para un 66.

Smith estaba en 13 bajo par 131, el puntaje más bajo de 36 hoyos en el Abierto de St. Andrews.

Incluso un fin de semana sin Woods está preparado para un gran teatro.

Dustin Johnson, quien ya tiene una chaqueta verde de Masters y un título del Abierto de EE. UU. en Oakmont, jugó temprano en las mejores condiciones de la semana: una lluvia ligera que apagó parte del fuego del Old Course y luego un sol cálido, para un 67 Estaba cuatro tiros atrás. Justo detrás estaba el campeón del Masters, Scottie Scheffler, con otros 68.

Smith está construyendo una reputación como un gran putter, una gran arma para tener en los greens de St. Andrews, y juega sin miedo. Abrió con tres birdies seguidos y luego comenzó a alejarse alrededor del bucle en el otro extremo del campo.

Metió un putt de 18 pies en el No. 7, hizo un birdie desde 30 pies en el octavo par 3 y luego condujo el décimo green y dos putts desde unos 90 pies para un tercer birdie en cuatro hoyos.

El gran golpe llegó en el par 5 del 14 cuando Smith enterró el putt largo para águila. Parecía como si acabara de rodar en uno corto para el par. Ese es su juego. Ese es su estilo.

“No me emociono demasiado ni me enfado demasiado. Me gusta quedarme en el medio allí”, dijo. “Mucha gente dice que es aburrido de ver. Pero así es como hago mi golf”.

En el otro extremo está McIlroy, uno de los jugadores más dinámicos de su generación. Con cuatro majors al principio de su carrera y siempre una promesa de más, es visto como uno de los mejores candidatos para llenar al menos parte del vacío cuando Woods no está presente.

Eso explica los horarios de salida. El R&A estaba tratando de acercarse al momento adecuado en que los caminos de Woods y McIlroy se cruzarían: Woods iba en una dirección hacia el 18, McIlroy en el otro camino hacia el primero. Así es como se desarrolló.

McIlroy miró hacia arriba y se inclinó la gorra hacia Woods.

“Todos esperan que no sea el final de su carrera en Old Course”, dijo McIlroy. “Creo que se merece, lo merecemos, tener otra oportunidad”.

Woods no fue la única salida anticipada. Collin Morikawa se convirtió en el primer campeón defensor en perder el corte desde Darren Clarke en 2012. Phil Mickelson se perdió la exhibición “Celebration of Champions” el lunes, la cena de campeones el martes y el fin de semana. Se perdió el corte por tercera vez consecutiva en el Abierto Británico.

Por ahora, McIlroy está tratando de agregar su nombre entre los grandes que han ganado un Abierto en St. Andrews. Ha terminado entre los 10 primeros en los tres majors anteriores este año. Ganó el Abierto de Canadá el mes pasado. Siente que ha estado jugando consistentemente bien.

Sería fácil asumir, dada su experiencia en las mayores, que está justo donde quiere estar. Pero eso comienza con Smith, quien ya derrotó este año al jugador número 1 (Jon Rahm) en Kapalua y al campo más fuerte del golf en The Players Championship.

“Solo necesito salir y jugar mi juego y jugar mi golf durante los próximos dos días y eso es todo lo que puedo hacer”, dijo McIlroy. “Cam Smith sale y dispara otras dos rondas como lo hizo los dos primeros días, me va a costar mucho ganar el torneo. Así que tengo que salir y hacer lo mejor que pueda y preocuparme por mí mismo y, con suerte, eso es lo suficientemente bueno”.

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