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El servicio de seguridad de Rusia arrestó a un reportero estadounidense de The Wall Street Journal por cargos de espionaje, la primera vez que un corresponsal estadounidense es detenido por acusaciones de espionaje desde la Guerra Fría. El periódico negó las acusaciones y exigió su liberación.

Evan Gershkovich, de 31 años, fue detenido en Ekaterimburgo, la cuarta ciudad más grande de Rusia, a unos 1.670 kilómetros (1.035 millas) al este de Moscú. El Servicio de Seguridad Federal de Rusia lo acusó de intentar obtener información clasificada.

Conocido por el acrónimo FSB, el servicio es la principal agencia de seguridad nacional y principal sucesor de la KGB de la era soviética. Alegó que Gershkovich “estaba actuando siguiendo instrucciones de la parte estadounidense para recopilar información sobre las actividades de una de las empresas del complejo militar-industrial ruso que constituye un secreto de Estado”.

El Journal “niega con vehemencia las acusaciones del FSB y busca la liberación inmediata de nuestro reportero de confianza y dedicado, Evan Gershkovich”, dijo el periódico. “Nos solidarizamos con Evan y su familia”.

El arresto se produce en un momento de amargas tensiones entre Occidente y Moscú por su guerra en Ucrania. y mientras el Kremlin intensifica la represión contra los activistas de la oposición, los periodistas independientes y los grupos de la sociedad civil.

La amplia campaña de represión no tiene precedentes desde la era soviética. Los activistas dicen que a menudo significa que se criminaliza la profesión misma del periodismo, junto con las actividades de los rusos comunes que se oponen a la guerra.

A principios de esta semana, un tribunal ruso condenó a un padre por publicaciones en las redes sociales que criticaban la guerra y lo condenó a dos años de prisión. Su hija de 13 años fue enviada a un orfanato.

Gershkovich es el primer reportero estadounidense arrestado por cargos de espionaje en Rusia desde septiembre de 1986, cuando Nicholas Daniloff, corresponsal en Moscú de US News and World Report, fue arrestado por la KGB. Daniloff fue liberado sin cargos 20 días después en un intercambio por un empleado de la misión de las Naciones Unidas de la Unión Soviética que fue arrestado por el FBI, también por cargos de espionaje.

En una audiencia el jueves, un tribunal de Moscú dictaminó rápidamente que Gershkovich permanecería tras las rejas en espera de la investigación.

Si bien los detenidos estadounidenses anteriores han sido liberados en intercambios de prisioneros, un alto funcionario ruso dijo que era demasiado pronto para hablar de un acuerdo de este tipo.

En Washington, la administración de Biden dijo que había hablado con el Journal y la familia de Gershkovich. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, condenó el arresto “en los términos más enérgicos” e instó a los estadounidenses a prestar atención a las advertencias del gobierno de no viajar a Rusia.

El Departamento de Estado estaba en contacto directo con el gobierno ruso y buscaba acceso a Gershkovich, dijo Jean-Pierre. La administración no tiene “indicios específicos” de que los periodistas en Rusia estén siendo atacados, dijo.

Gershkovich, que cubre Rusia, Ucrania y otras naciones exsoviéticas como corresponsal en la oficina de Moscú del Journal, podría enfrentar hasta 20 años de prisión si es declarado culpable de espionaje. Destacados abogados señalaron que las investigaciones anteriores sobre casos de espionaje demoraron de un año a 18 meses, tiempo durante el cual es posible que tenga poco contacto con el mundo exterior.

El FSB señaló que Gershkovich tenía acreditación del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia para trabajar como periodista, pero la portavoz del ministerio, Maria Zakharova, alegó que Gershkovich estaba usando sus credenciales como tapadera para “actividades que no tienen nada que ver con el periodismo”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas: “No se trata de una sospecha, se trata del hecho de que lo atraparon in fraganti”.

Gershkovich habla ruso con fluidez y anteriormente trabajó para la agencia de noticias francesa Agence France-Presse y The New York Times. Se graduó en 2014 de Bowdoin College en Maine, donde se especializó en filosofía, cooperó con periódicos locales y defendió una prensa libre, según Clayton Rose, presidente de la universidad.

Su último informe desde Moscú, publicado a principios de esta semana, se centró en la desaceleración de la economía rusa en medio de las sanciones occidentales impuestas después de que las tropas rusas invadieran Ucrania el año pasado.

Ivan Pavlov, un destacado abogado defensor ruso que ha trabajado en muchos casos de espionaje y traición, dijo que el caso de Gershkovich es el primer cargo penal de espionaje contra un periodista extranjero en la Rusia postsoviética.

“Esa regla no escrita de no tocar a los periodistas extranjeros acreditados ha dejado de funcionar”, dijo Pavlov, miembro del grupo de asistencia legal del Primer Departamento.

Pavlov dijo que el caso contra Gershkovich se construyó para darle a Rusia “cartas de triunfo” para un futuro intercambio de prisioneros y probablemente se resolverá “no por medio de la ley, sino por medios políticos y diplomáticos”.

El viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, descartó cualquier intercambio rápido.

“Ni siquiera consideraría este tema ahora porque las personas que fueron intercambiadas anteriormente ya habían cumplido sus sentencias”, dijo Ryabkov, según las agencias de noticias rusas.

En diciembre, la estrella de la WNBA Brittney Griner fue liberada después de 10 meses tras las rejas a cambio del traficante de armas ruso Viktor Bout.

Otro estadounidense, Paul Whelanun ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan, ha estado encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de EE. UU. han dicho que son infundados.

“Nuestra familia lamenta escuchar que otra familia estadounidense tendrá que experimentar el mismo trauma que hemos tenido que soportar durante los últimos 1553 días”, dijo el hermano de Whelan, David, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Parece que la trampa del Sr. Gershkovich fue la misma que en el caso de Paul”.

Jeanne Cavelier, del grupo de libertad de prensa Reporteros sin Fronteras, dijo que el arresto de Gershkovich “parece una medida de represalia de Rusia contra Estados Unidos”.

“Estamos muy alarmados porque probablemente sea una forma de intimidar a todos los periodistas occidentales que están tratando de investigar aspectos de la guerra en Rusia”, dijo Cavelier, jefe de la oficina de Europa del Este y Asia Central en el grupo con sede en París.

Otro destacado abogado del grupo del Primer Departamento, Yevgeny Smirnov, dijo que los arrestados por cargos de espionaje y traición generalmente se encuentran recluidos en la prisión de Lefortovo del FSB, donde generalmente se los coloca en aislamiento total, sin llamadas telefónicas, visitas o incluso acceso a periódicos. A lo sumo, pueden recibir cartas, a menudo retrasadas por semanas. Smirnov llamó a estas condiciones “herramientas de represión”.

Smirnov y Pavlov dijeron que cualquier juicio se llevaría a cabo a puerta cerrada. Según Pavlov, no ha habido absoluciones en casos de traición y espionaje en Rusia desde 1999.