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MOSCÚ (AP) — Rusia se retirará de la Estación Espacial Internacional después de 2024 y se concentrará en construir su propio puesto en órbita, dijo el nuevo jefe espacial del país. dijo el martes en medio de las altas tensiones entre Moscú y Occidente por los combates en Ucrania.

El anuncio, aunque no inesperado, pone en duda el futuro de la estación espacial de 24 años, y los expertos dicen que sería extremadamente difícil, tal vez una “pesadilla”, según un cálculo, mantenerla funcionando sin los rusos. La NASA y sus socios esperaban continuar operando hasta 2030.

“Se ha tomado la decisión de abandonar la estación después de 2024”, dijo Yuri Borisov, designado este mes para dirigir la agencia espacial rusa Roscosmos, durante una reunión con el presidente Vladimir Putin.. Agregó: “Creo que para ese momento comenzaremos a formar una estación orbital rusa”.

La estación espacial ha sido durante mucho tiempo un símbolo del trabajo en equipo internacional posterior a la Guerra Fría en nombre de la ciencia, pero ahora es una de las últimas áreas de cooperación entre EE. UU. y el Kremlin.

Los funcionarios de la NASA dijeron que aún no habían tenido noticias directas de sus homólogos rusos sobre el asunto. El administrador de la NASA, Bill Nelson, emitió un comunicado diciendo que la agencia estaba “comprometida con la operación segura” de la estación espacial hasta 2030 y continúa “desarrollando capacidades futuras para asegurar nuestra mayor presencia en la órbita terrestre baja”.

El portavoz del Departamento de Estado de EE. UU., Ned Price, calificó el anuncio como “un desarrollo desafortunado” dada la “valiosa colaboración profesional que nuestras agencias espaciales han tenido a lo largo de los años”. El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo que Estados Unidos está “explorando opciones” para lidiar con una retirada rusa.

La declaración de Borisov reafirmó declaraciones previas de funcionarios espaciales rusos sobre la intención de Moscú de abandonar la estación espacial después de 2024, cuando finalicen los acuerdos internacionales actuales para su funcionamiento.

Los funcionarios rusos han hablado durante mucho tiempo sobre su deseo de lanzar su propia estación espacial y se han quejado de que el desgaste de la envejecida Estación Espacial Internacional está comprometiendo la seguridad y podría dificultar la extensión de su vida útil.

El costo también puede ser un factor: ahora que la compañía SpaceX de Elon Musk transporta astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial, la agencia espacial rusa perdió una importante fuente de ingresos. Durante años, la NASA había estado pagando decenas de millones de dólares por asiento para viajes a bordo de cohetes rusos Soyuz.

El anuncio ruso seguramente generará especulaciones de que es parte de las maniobras de Moscú para obtener el alivio de las sanciones occidentales. por el conflicto en Ucrania. El predecesor de Borisov, Dmitry Rogozin, dijo el mes pasado que Moscú podría participar en las negociaciones sobre una posible extensión de las operaciones de la estación solo si Estados Unidos levanta las sanciones contra las industrias espaciales rusas.

El exastronauta canadiense Chris Hadfield tuiteó en reacción al anuncio del martes: “Recuerden que el mejor juego de Rusia es el ajedrez”.

La estación espacial está dirigida conjuntamente por Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. La primera pieza se puso en órbita en 1998 y el puesto de avanzada ha estado habitado continuamente. durante casi 22 años. Se utiliza para realizar investigaciones científicas en gravedad cero y probar tecnología para futuros viajes a la Luna y Marte.

Por lo general, tiene una tripulación de siete personas, que pasan meses a bordo de la estación mientras orbita a unas 260 millas (420 kilómetros) sobre la Tierra. Tres rusos, tres estadounidenses y un italiano están ahora a bordo.

El complejo de más de 100.000 millones de dólares es tan largo como un campo de fútbol y consta de dos secciones principales, una dirigida por Rusia, la otra por Estados Unidos y otros países. No quedó claro de inmediato qué se tendrá que hacer en el lado ruso del complejo para operar de manera segura la estación espacial una vez que Moscú se retire.

El exastronauta de la NASA Scott Kelly, quien pasó 340 días seguidos a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016, dijo que la declaración rusa “podría ser simplemente más fanfarronada”, señalando que “después de 2024” es vaga y abierta.

“Creo que Rusia se quedará todo el tiempo que pueda permitírselo, ya que sin la ISS no tienen un programa de vuelos espaciales tripulados”, dijo. “La cooperación con Occidente también muestra cierta legitimidad para otras naciones no alineadas y para su propio pueblo, lo que Putin necesita, ya que la guerra en Ucrania ha dañado su credibilidad”.

Kelly dijo que el diseño de la estación dificultaría, pero no imposibilitaría, que las naciones restantes la operaran si Rusia se retirara.

El exastronauta de la NASA Terry Virts, que pasó seis meses en la estación espacial en 2014 y 2015, dijo que una retirada rusa sería “un desastre” y enviaría “una declaración significativa al mundo de que son muy poco confiables”.

Pero Virts también dijo que Putin “ha cruzado una línea, y tenemos que desconectarnos de ellos en la EEI”.

Dijo que está especialmente decepcionado de que tres de los cosmonautas con los que voló en el espacio ahora estén en el parlamento ruso, o Duma, apoyando la guerra en Ucrania.

Jordan Bimm, historiador de la ciencia de la Universidad de Chicago, dijo que la declaración rusa “no presagia nada bueno para el futuro de la ISS”, y agregó que “crea una constelación de incertidumbres sobre el mantenimiento de la estación que no tienen respuestas fáciles. .”

“¿Cómo será la ‘salida’?” preguntó. “¿Los últimos cosmonautas simplemente desacoplarán una Soyuz y regresarán a la Tierra, dejando adjuntos los módulos fabricados en Rusia? ¿Los dejarán inoperables antes de irse? ¿La NASA y sus socios internacionales tendrán que negociar para comprarlos y continuar usándolos? ¿Se pueden mantener estos módulos incluso sin los conocimientos rusos?

Bimm dijo que operar la estación después de que los rusos rescataran “podría ser una pesadilla dependiendo de cuán duro quisiera Rusia hacerlo para la NASA y sus socios restantes”.

Si los componentes rusos de la estación se desconectaran o quedaran inoperables, el problema más inmediato sería cómo impulsar el complejo periódicamente para mantener su órbita, dijo. Las naves espaciales rusas que llegan a la estación con carga y miembros de la tripulación se utilizan para ayudar a alinear la estación y elevar su órbita.

Scott Pace, director del instituto de política espacial de la Universidad George Washington, dijo que también “queda por ver si los rusos podrán, de hecho, lanzar y mantener su propia estación independiente”.

Rusia no ha hecho ningún esfuerzo visible hasta ahora para desarrollar su propia estación espacial, y la tarea parece cada vez más desalentadora ahora en medio de la crisis en Ucrania y las sanciones occidentales que han limitado el acceso de Rusia a la tecnología occidental.

Mucho antes de la Estación Espacial Internacional, los soviéticos, y luego los rusos, tenían varias estaciones espaciales propias, incluida la Mir. Estados Unidos también tenía Skylab.

John Logsdon, fundador y exdirector del instituto de la Universidad George Washington, dijo que la NASA ha tenido mucho tiempo para prepararse para la retirada de Rusia, dadas las amenazas provenientes de Moscú, y que no cumpliría con su deber si no hubiera estado pensando sobre esto durante varios años.

“Una alternativa es declarar la victoria con la estación y usar esto como una excusa para sacarla de órbita y poner el dinero en exploración”, dijo, y agregó: “Su valor político claramente ha disminuido con el tiempo”.

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La periodista aeroespacial de AP Marcia Dunn informó desde Cabo Cañaveral, Florida. Los periodistas de AP Matthew Lee y Tracy Brown contribuyeron desde Washington.