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NUEVA YORK (AP) — Richard Howard, un poeta ganador del premio Pulitzer célebre por sus exuberantes monólogos de figuras históricas y un prolífico traductor que ayudó a presentar a los lectores una amplia gama de literatura francesa, murió a los 92 años.

Howard, profesor emérito de la Universidad de Columbia, murió el jueves en Mount Sinai Beth Israel en Nueva York. Su esposo, David Alexander, le dijo a The Associated Press que padecía demencia.

Durante un período de 50 años, la poesía, los ensayos y las traducciones de Howard totalizaron más de 200 libros y lo establecieron como un creador literario, comentarista e intérprete vital. Ganó el Pulitzer de poesía en 1970 por “Temas sin título” y fue finalista del Premio Nacional del Libro en 2008 por “Sin decir”. Su traducción de “Les Fleurs du Mal” de Charles Baudelaire ganó el National Book Award (entonces llamado American Book Award) en 1983.

A través de “Les Fleurs du mal” y otras ediciones en inglés, Howard se volvió esencial para ampliar la audiencia estadounidense de escritores franceses. Sus proyectos incluyeron libros franceses modernos y clásicos, desde las memorias de Charles de Gaulle hasta las novelas experimentales de Alain Robbe-Grillet y la filosofía del amigo de Howard, Roland Barthes. En 2000, su edición de la novela del siglo XIX de Stendhal “La cartuja de Parma” fue un éxito de ventas sorpresa.

“Primero traduje para mí y mis amigos”, dijo Howard al Centro de Traducción en 1982. “Había leído algunos libros que sabía que me encantaban y quería compartirlos con mis amigos que no sabían leer francés. Mis amigos venían y les preparaba la cena y después de la cena les leía en voz alta. El placer de traducir estos libros fue igualado, pensé, por el placer de comunicarlos”.

Howard, un hombre calvo con una voz ligera y musical, aficionado a los monóculos y un bulldog francés llamado Gide, fue elogiado por el ingenio y el estilo de sus traducciones y su capacidad para hacer accesibles a los autores franceses. Como poeta, Howard dominó un estilo fluido y sin rima tanto erudito como conversacional, guiando a los lectores en un recorrido íntimo e informal por el arte y la cultura occidentales.

En lugar de confesiones personales, canalizó las voces de Penélope y Odysseus de “La Odisea”, las hijas del poeta de “Paradise Lost” John Milton, Edith Wharton e Isadora Duncan. Imaginó a Henry James como crítico de cine y compuso odas a los retratos de Víctor Hugo y Sarah Bernhardt del fotógrafo Nadar.

Uno de sus favoritos personales fue “1915: A Pre-Raphaelite Ending, London”, en el que la viuda del artista y fabricante del siglo XIX William Morris se dirige a su hija soltera de mediana edad.

“Guárdalo todo; Tu no sabes

el valor que las cosas llegarán a tener hasta

el mundo se oscurece a tu alrededor, y tus cosas

—aunque dudoso en la luz cambiante,

las cosas son lo que tienes

izquierda. Y todo lo que tienes.

Los otros libros de poesía de Howard incluyen “Findings”, “Lineing Up” y “Talking Cures”. Su influyente estudio de la poesía contemporánea, “Alone with America”, fue finalista del National Book Award en 1970. Howard fue elegido para la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras en 1983 y durante años fue editor de poesía de The Paris Review. En 2004 se publicó una compilación de sus ensayos y críticas, “Paper Trail: Selected Prose, 1965-2003”.

Nació en Cleveland apenas unas semanas antes de la caída de la bolsa de valores de 1929 y nunca supo la identidad de los padres biológicos que aparentemente eran demasiado pobres para mantenerlo. Adoptado de niño por una pareja de clase media que le puso el apellido “Orwitz” (que su madre cambió a “Howard” después de su divorcio), disfrutó de al menos una ventaja de unirse a una familia relativamente acomodada: la casa de su infancia era grande. suficiente para incluir una biblioteca bien surtida que Howard llamaría su “sala de juegos precoz”.

Su amor por el francés no comenzó en un salón de clases, sino en un automóvil. Durante un viaje por carretera de la infancia de Cleveland a Miami, estaba sentado junto a un primo vienés que decidió pasar las largas horas enseñando el idioma. Para cuando terminó su viaje, Howard había “acumulado un vocabulario formidable de sustantivos e incluso una reserva rudimentaria de verbos”. Décadas más tarde, De Gaulle le preguntaría cuánto tiempo le llevó comprender el idioma. “Cinco días, mon general”, respondió Howard.

Howard era un estudiante de pregrado y posgrado en la Universidad de Columbia, donde conoció a Allen Ginsberg y se hizo amigo cercano de su compañero de clase Robert Gottlieb, más tarde un destacado editor literario que publicó la traducción de Howard de De Gaulle. Antes de formar parte de la facultad de Columbia, enseñó en la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Houston.

Howard fue abiertamente gay durante gran parte de su vida adulta. Su colección de poesía “Fellow Feelings” fue un tributo a artistas como Walt Whitman y Marcel Proust y sus obras posteriores incluyeron varias elegías para amigos que murieron de SIDA.

Le gustaba contar la historia de esperar detrás del escenario con WH Auden durante una lectura de poesía en la década de 1960. Hablaban del poeta Bernie Weinbaum, que tenía un historial de comentarios antisemitas y contra los homosexuales. Howard explicó que, dado que él era “ambas cosas”, no era fanático de Weinbaum.

“Querida”, dijo efusivamente Auden, “¡nunca supe que eras judía!”.