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EAST PALESTINE, Ohio (AP) — Los residentes de la aldea de Ohio volcada por el descarrilamiento de un tren de carga llenaron el gimnasio de una escuela el miércoles para buscar respuestas sobre si estaban a salvo de los químicos tóxicos que se derramaron o se quemaron.

Cientos de personas preocupadas se reunieron para escuchar a los funcionarios estatales decirles, como lo hicieron más temprano ese día, que las pruebas hasta ahora han demostrado que el aire local es seguro para respirar y prometen que las pruebas de seguridad del aire y el agua continuarán.

Pero los residentes tenían preguntas persistentes sobre los peligros para la salud y exigieron más transparencia del operador ferroviario.

Norfolk Southern, el operador ferroviario, no se unió a lo que se anunció como una reunión de puertas abiertas con funcionarios locales, estatales y federales debido a preocupaciones de seguridad para su personal. En un comunicado, el ferrocarril dijo que había habido una “creciente amenaza física para nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento”.

La reunión se produjo en medio de preocupaciones continuas sobre las enormes columnas de humo, los olores persistentes, las preguntas sobre las amenazas potenciales para las mascotas y los animales salvajes, cualquier impacto potencial en el agua potable y lo que estaba sucediendo con la limpieza.

Incluso cuando se reanudaron las clases y los trenes volvían a funcionar, la gente estaba preocupada.

“¿Por qué están siendo secretos?” Kathy Dyke dijo del ferrocarril. “No están aquí apoyando, no están respondiendo preguntas. Durante tres días ni siquiera sabíamos qué había en el tren”.

“Tengo tres nietos”, dijo. “¿Van a crecer aquí en cinco años y tener cáncer? Así que esos son todos los factores que juegan en mi mente”.

En el este de Palestina y sus alrededores, cerca de la frontera con el estado de Pensilvania, los residentes dijeron que querían ayuda para navegar la ayuda financiera que el ferrocarril ofreció a cientos de familias que evacuaron, y quieren saber si se responsabilizará por lo sucedido.

El fiscal general de Ohio, Dave Yost, informó a Norfolk Southern el miércoles que su oficina está considerando emprender acciones legales contra el operador ferroviario.

“La contaminación, que continúa contaminando el área alrededor del este de Palestina, creó una molestia, daño a los recursos naturales y daño ambiental”, dijo Yost en una carta a la compañía.

La Agencia de Protección Ambiental del estado dijo el miércoles que las últimas pruebas muestran que el agua de cinco pozos que suministran agua potable a la aldea está libre de contaminantes. Pero la EPA también recomienda realizar pruebas en pozos de agua privados porque están más cerca de la superficie.

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio estima que el derrame afectó a más de siete millas (11,2 kilómetros) de arroyos y mató a unos 3.500 peces, en su mayoría pequeños como pececillos y dardos.

No hubo muertes confirmadas de otros animales salvajes, incluido el ganado, dijeron funcionarios estatales.

Norfolk Southern anunció el martes que está creando un fondo de $1 millón para ayudar a la comunidad de unas 4700 personas mientras continúa el trabajo de remediación, incluida la eliminación de contaminantes derramados del suelo y los arroyos y el monitoreo de la calidad del aire.

También ampliará cuántos residentes pueden recibir reembolso por sus costos de evacuación, cubriendo todo el pueblo y el área circundante.

“Seremos juzgados por nuestras acciones”, dijo el presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, en un comunicado. “Estamos limpiando el sitio de una manera ambientalmente responsable, reembolsando a los residentes afectados por el descarrilamiento y trabajando con miembros de la comunidad para identificar lo que se necesita para ayudar a Palestina Oriental a recuperarse y prosperar”.

Nadie resultó herido cuando unos 50 autos se descarrilaron en un desastre ardiente y destrozado. en las afueras de Palestina Oriental el 3 de febrero. A medida que crecían los temores sobre una posible explosión, los funcionarios que buscaban evitar una explosión descontrolada evacuaron el área y optaron por liberar y quemar cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de tren, enviando llamas y humo negro hacia el cielo nuevamente.

Se sospecha que un problema mecánico con el eje de un vagón de ferrocarril es la causa del descarrilamiento, y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que tiene un video que parece mostrar un sobrecalentamiento del cojinete de la rueda justo antes. La NTSB dijo que espera su informe preliminar en unas dos semanas.

La desinformación y las exageraciones se difunden en línea, y los funcionarios estatales y federales han ofrecido repetidamente garantías de que el monitoreo del aire no ha detectado ninguna preocupación restante. Incluso los niveles bajos de contaminantes que no se consideran peligrosos pueden crear olores persistentes o síntomas como dolores de cabeza, dijo el martes el director de salud de Ohio.

También se están tomando precauciones para garantizar que los contaminantes que llegaron al río Ohio no lleguen al agua potable.