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PARÍS (AP) — Después de pasar décadas interpretando a esposas de generales, una condesa y una cortesana, Renée Fleming subió al escenario de la Ópera de la Bastilla con una peluca rubia, abrigo rojo y guantes negros para representar a Pat Nixon, ex primera dama de la Estados Unidos.

Nixon en China de John Adams, una obra de 1987 entre las óperas estadounidenses más aclamadas, recibió su estreno en la Ópera de París el sábado por la noche con ocho minutos de aplausos luego de una producción reveladora de la directora argentina Valentina Carrasco que reemplazó el literalismo con la metáfora. Las imágenes duraderas eran de un águila americana oscura enfrentada a un dragón chino rojo brillante y de mesas de ping-pong que simbolizaban tanto la diplomacia como la búsqueda de la superioridad.

“Realmente tienes que tener más de 60 años para recordar esto, aparte de que es algo que aprendes en la escuela”, dijo Fleming, una soprano de 64 años que se despidió del repertorio estándar hace seis años. “Lo siento, pero en el contexto de lo que está pasando ahora, Watergate no parece tan horrible como en ese momento”.

Thomas Hampson, un barítono estadounidense de 67 años, interpretó al presidente Richard Nixon, con hombros encorvados y una cara sudorosa que se secó repetidamente con un pañuelo blanco. Hampson rompió el rígido movimiento en V de la victoria de Nixon con los brazos extendidos durante las llamadas a escena.

Hampson estaba en el último año de la escuela secundaria en Spangle, Washington, cuando Nixon hizo el viaje de siete días a China en 1972, la primera visita de un presidente estadounidense después de la revolución comunista de 1949.

“Todo el esfuerzo de un presidente estadounidense de simplemente dar la mano a todo el mundo fue extremadamente impresionante”, dijo Hampson. “Nixon siempre y para siempre será Watergate. Pero hay partes de la presidencia de Richard Nixon y partes de Richard Nixon que solo tenemos que analizar y respetar por lo que es”.

Adams, ahora de 76 años, hizo el viaje desde su casa en California y firmó autógrafos durante el intermedio, luego se unió a las llamadas de telón. Escribió la ópera con la libretista Alice Goodman.

“Son personajes más grandes que la vida. Ellos crearon estas personalidades, como lo hacen la mayoría de los políticos, pero entre Mao y Kissinger y Madam Mao y Nixon, son una especie de arquetipos políticos y creo que eso captura la imaginación del público”, dijo.

“Nixon” se estrenó en la Gran Ópera de Houston con decorados realistas de Peter Sellars que se reprodujeron para el estreno de la Ópera Metropolitana de 2011. La Ópera de París se convirtió en la primera gran casa europea en presentarlo, y “Nixon” debuta en el Teatro Real de Madrid el 17 de abril en una puesta en escena de John Fulljames que se presentó por primera vez en la Royal Danish Opera en 2019.

Fleming estaba haciendo su debut en la Ópera de Santa Fe en una noche lluviosa en agosto de 2019 cuando el director artístico de la compañía, Alexander Neef, se le acercó con una idea.

“Él dijo: ‘Me voy a París y quiero que vengas a las primeras tres de mis temporadas’”, recordó Fleming que Neef dijo sobre su trabajo a partir de 2021-22. “Me sorprendió un poco y dije: ‘Bueno, déjame ver qué se me ocurre que pueda cantar’”.

Carrasco vivía en Roma en 2020 y se apresuró a ver el monumento Ara Pacis Augustae después de que se anunciara un cierre inminente por la pandemia. Mientras entraba, recibió una llamada de Neef pidiéndole que presentara “Nixon”.

“Pensé que era una señal”, dijo Carrasco.

Tuvo un destello de un recuerdo de la infancia de ver “De Mao a Mozart”, una película con el violinista Isaac Stern que ganó el Premio de la Academia de 1981 a la mejor película documental. Se le quedó un segmento en la cabeza en el que Stern da una clase magistral y le dice a un estudiante que balancee su instrumento mientras toca como si estuviera balanceando una paleta de ping-pong.

“El ping-pong es bueno porque es como un terreno dividido en dos, como la Guerra Fría, una Cortina de Hierro en el medio”, dijo Carrasco. “Es una situación de ganador-perdedor, y pensé que era una metáfora interesante para el mundo. Y Ping-Pong es una coreografía muy hermosa para un visual. Y el tiktok, tiktok, tiktok de la pelota de ping-pong me recordó a muchos lugares donde la música es muy percusiva. Y luego, por supuesto, estaba la Diplomacia del Ping-Pong”.

Gustavo Dudamel dirige un elenco fuerte que incluye a Xiaomeng Zhang como Chou En-lai, Joshua Bloom como Henry Kissinger, John Matthew Myers como Mao Tse-Tung y Kathleen Kim como Madame Mao. Hay siete presentaciones más hasta el 16 de abril, y el programa del 7 de abril se transmitirá en Francia y se transmitirá más tarde en Medici y Mezzo.

Carrasco divide el escenario en dos niveles desde el principio, escenas de diplomacia en la parte superior y tortura en la parte inferior.

Kissinger juega tenis de mesa contra Chou, cada uno vestido como un luchador entrando al ring. Chou gana el partido 69-1: China hace trampa repetidamente al no acreditar a Kissinger con los puntos que ganó. Carrasco había intentado 49-3 durante un ensayo, utilizando los números del artículo de la constitución francesa que permitía rebajar la edad de jubilación sin la aprobación de la Asamblea francesa.

Se muestra un clip de la película Stern entre el segundo y el tercer acto.

Fleming se preparó hablando con el ex asesor de Nixon, Frank Gannon, y leyendo “Pat and Dick: The Nixons, an Intimate Portrait of a Marriage” de Will Swift.

“No sabía que era gracioso. Nunca lo hubiera imaginado”, dijo Fleming. “Yo no sabía nada de ella. Así que todo este material es realmente interesante. Ella era ferozmente protectora con él y con sus hijos”.