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AUSTIN, Texas (AP) — Jon Rahm perdió su partido y aun así llegó al fin de semana. Scottie Scheffler necesitó solo 14 hoyos para ganar su partido contra Matt Fitzpatrick, y luego seis más para vencerlo en un desempate.

El tercer día completo de acción sin fin en Dell Technologies Match Play finalmente terminó el viernes cuando Collin Morikawa golpeó el green en un par 4, este no fue tan dramático como su tiro que ganó el Campeonato de la PGA, pero aún así fue efectivo para pasar el juego grupal.

Quedan dieciséis jugadores para la fase eliminatoria que comienza el sábado por la mañana, todos ellos sabiendo que tres días de partidos tensos no significan nada en el futuro.

“Ahora es real”, dijo Abraham Ancer después de apretar a Webb Simpson. “Ahora seguro que no avanzas si no ganas”.

Rahm tuvo ese lujo al ganar sus dos primeros partidos. Estuvo descuidado en los últimos nueve al perder ante Patrick Reed, quien jugó su mejor golf después de haber sido eliminado. Pero el jugador número 1 del mundo evitó un desempate en su grupo cuando Cameron Young también perdió.

Seamus Power también perdió su partido, pero para entonces ya estaba seguro de ganar su grupo. El irlandés consiguió otra recompensa: al llegar a la cuarta ronda, Power tiene la seguridad de mantenerse entre los 50 primeros y meterse en el Masters.

Cuatro de los grupos se decidieron en hoyos extra.

No hay desempates, y tres jugadores que ganaron su partido tuvieron que regresar al primer tee por muerte súbita contra el jugador al que acababan de vencer.

Scheffler tuvo el momento más difícil. Takumi Kanaya se sintió el más afortunado.

Scheffler tuvo que vencer a Fitzpatrick para tener alguna oportunidad, y esa fue la parte fácil en una victoria de 5 y 4. Tuvieron que esperar más de dos horas para que todos los partidos sonaran antes de que comenzara su desempate. Igualaron birdies en el No. 1, pares en los siguientes tres hoyos y birdies en el quinto. Scheffler finalmente ganó en el sexto par 5 cuando embocó un putt de 6 pies después de que Fitzpatrick fallara desde unos 15 pies.

“Conocía las reglas”, dijo Scheffler sobre hacer hoyos extra después de vencer a Fitzpatrick en el partido.

“No sabía que teníamos que esperar tanto para volver a los playoffs. Estaba un poco sorprendido con eso. Me hubiera encantado haber seguido como estaba jugando al principio, y Matt hizo un muy buen trabajo al reagruparse, y salió y jugó un muy buen golf en los playoffs”.

Su recompensa es un partido de cuarta ronda contra Billy Horschel, quien venció a Scheffler en el partido por el campeonato el año pasado.

Rahm se enfrenta a Brooks Koepka, quien evitó por poco un desempate. Koepka estaba empatado con Shane Lowry el día 18 cuando conectó un lanzamiento de 45 yardas desde tierra apisonada muy a la izquierda del green del 18 a 8 pies e hizo el putt para birdie para una victoria de 1 arriba.

Kanaya estaba en la misma situación que Scheffler. Tuvo que vencer a Lucas Herbert de Australia y terminó el partido en 14 hoyos.

En el primer hoyo del desempate, Kanaya encontró un bunker de calle y solo pudo avanzar unas 90 yardas antes del hoyo; Herbert con un buen drive estaba justo afuera con su segundo tiro. Kanaya usó la pendiente de manera experta para un tiro a 2 pies, y Herbert hizo un triple desde 18 pies por encima del hoyo para perder el partido.

Kanaya es el No. 56, el sembrado más bajo que sigue jugando, pero no es mi gran cosa. Y considerando que irá al Masters en dos semanas, no es la mayor sorpresa.

Ese sería Richard Bland de Inglaterra, a los 49 años el jugador de mayor edad en el campo y el sembrado No. 54 esta semana. Bland comenzó su debut en Match Play al dividir a la mitad su partido con Bryson DeChambeau. El viernes, venció a Lee Westwood para ganar el grupo.

Bland se convirtió el año pasado en el ganador primerizo de mayor edad en la historia del circuito europeo. Con una victoria más en un partido, podría dirigirse a su primer Masters.

“Es solo mi momento. Eso es todo lo que puedo atribuir”, dijo Bland. “Pero lo voy a disfrutar mientras dure”.

Will Zalatoris, conocido por su juego de hierro, noqueó a Viktor Hovland con su putter. Zalatoris hizo putts de 12 pies en los hoyos 16 y 18, el último le dio una victoria de 1 arriba para empatar al noruego en el juego grupal.

En el desempate, Zalatoris hizo un birdie de 10 pies en el No. 1 (Hovland hizo el suyo desde 6 pies) y otro de 10 pies en el No. 2 para avanzar.

Dustin Johnson, Kevin Kisner y Tyrrell Hatton estuvieron entre los cinco jugadores que ganaron todos sus partidos. Kisner, quien ganó y fue subcampeón en el Match Play, lució más duro que nunca para derrotar a Justin Thomas. Kisner tuvo 6 bajo par en seis hoyos y disparó 28 en los primeros nueve para construir una ventaja de 5 arriba. Lo cerró en el hoyo 15.

“Tenía que ser un 10”, dijo Kisner cuando se le pidió que calificara su desempeño.

Pasó a enfrentar a Adam Scott, quien no tuvo problemas para vencer a Jordan Spieth para avanzar al fin de semana por primera vez desde 2005. Su récord no es tan malo como parece sugerir.

“Es difícil llegar allí cuando no juego en el evento”, dijo Scott con una sonrisa. No ha estado en el Match Play desde 2016. Le gustaba más en La Costa, especialmente en 2003 cuando hizo 19 hoyos antes de perder con Tiger Woods.

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