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Si gana, Joe Vogel técnicamente no sería el miembro más joven del Congreso.

Ese honor aún sería para el representante Maxwell Frost (D-FL), el activista y organizador del centro de Florida que se convirtió en la primera voz de la Generación Z en el Capitolio con su victoria en 2022. Pero a medida que se acerca el 2024, Vogel, un delegado estatal en Maryland, cinco meses después de haber ocupado el puesto, se ha posicionado como uno de los primeros candidatos viables de la Generación Z para tratar de seguir los pasos de Frost.

El joven de 26 años se postula para el sexto distrito del Congreso de Maryland, que se extiende desde los suburbios de Washington DC en el este hasta el extremo occidental de la península del estado. Y mientras que los votantes pueden pensar en su edad como un lastre, Vogel lo ve como una fortaleza.

Candidatos como él, sostiene, pueden ayudar a que los votantes jóvenes que han apoyado abrumadoramente a los demócratas regresen a las urnas y mejoren sus temores sobre un presidente que envejece. (A Joe Biden le faltarán unas pocas semanas para cumplir 82 años la próxima vez que aparezca en la boleta electoral de las elecciones generales).

“Tenemos un problema en nuestra política”, dijo Vogel a The Daily Beast durante una entrevista reciente. “Nos falta una generación de líderes y extrañamos nuestras voces en la mesa”.

Un inmigrante gay, judío y latino de Uruguay, Vogel afirma tener un interés personal en los temas que está abordando. Y a diferencia del giro directo de Frost de organizador a representante, el camino de Vogel para buscar la nominación demócrata para el Congreso ha requerido que ascienda en la escala política.

A los 26 años, Vogel ha estado haciendo campaña por los demócratas desde su adolescencia, comenzando casi una década antes de que lanzara su propia candidatura exitosa a la cámara estatal.

Tradujo esa experiencia de campaña en una victoria una vez, y cree que puede volver a hacerlo.

“Cuando me postulé para delegado, construimos una campaña impulsada por jóvenes”, dijo Vogel. “Estamos construyendo el mismo tipo de campaña aquí”.

La plataforma de Vogel’s incluye prioridades estándar de izquierda: fuerte apoyo a los derechos LGBTQ, abordar el cambio climático, luchar contra el extremismo de derecha y otros elementos progresistas de la lista de deseos. Su edad, así como sus victorias legislativas durante su breve período en la cámara estatal, son lo que lo distingue en un campo primario en crecimiento, afirmó.

Un autoproclamado “progresista pragmático”, Vogel ya se ha ganado una reputación entre sus colegas como un legislador metódico y ambicioso.

De un vistazo, la biografía de Vogel sigue de cerca a la de Frost. Ambos tienen 26 años, nacidos con solo unas semanas de diferencia, de padres inmigrantes. Ambos se involucraron políticamente cuando eran adolescentes y se ofrecieron como voluntarios en la campaña de reelección de Barack Obama. Ambos se volvieron activos en el movimiento de control de armas liderado por estudiantes después del tiroteo en la escuela Sandy Hook.

Pero Vogel representa a un candidato mucho más convencional que Frost, quien no tenía un título universitario ni experiencia legislativa cuando asumió el cargo. Vogel, en comparación, ingresa a la carrera con una maestría de Harvard, conexiones establecidas en Washington y un curso intensivo de cinco meses sobre legislación en su haber.

Su carrera comenzó a unas 20 millas del Capitolio, en un enclave amigable para los inmigrantes de Rockville, Maryland, al que Vogel se refirió como “las Naciones Unidas de los niños”. Terminó en Rockville cuando tenía solo 3 años, trasplantado en parte por el trabajo de su padre con el Fondo Monetario Internacional.

Hubo un momento en que pensó en convertirse en médico. Pero después de dar su primer paso en la política con la campaña de Obama, Vogel nunca miró hacia atrás. Más tarde hizo campaña por un candidato al Senado estatal con una fuerte plataforma de control de armas antes de unirse al personal de Hillary Clinton en 2016.

Vogel, entonces estudiante de la Universidad George Washington, abandonó brevemente la escuela para viajar por todo el país con la campaña presidencial de Clinton. Incluso estaba con su equipo en la ciudad de Nueva York cuando la derrota de Clinton y la victoria de Donald Trump se hicieron oficiales.

La derrota golpeó duro a Vogel.

“Fue solo un ataque a todos los valores y todo lo que apreciaba de este país”, dijo Vogel. “Fueron cuatro años de caos y división y mucho odio, en particular para muchas de las comunidades de las que formo parte”.

Después de la pérdida, Vogel volvió a la escuela. Obtuvo oficialmente su ciudadanía estadounidense una semana después.

Vogel se unió a más campañas demócratas en los años siguientes, incluida la candidatura de 2017 del exgobernador de Virginia Ralph Northam. En las primarias demócratas de 2020, trabajó primero para el senador Cory Booker, a quien llegaría a ver como su ídolo político, antes de firmar con el exalcalde de la ciudad de Nueva York, Michael Bloomberg, cuando la campaña de Booker fracasó.

Después de casi una década haciendo campaña por otros, Vogel dijo que se sintió frustrado con lo que vio como inacción por parte de los líderes electos.

“Había mucha gente que estaba en el poder solo por el hecho de estar en el poder, pero en muchos de estos temas simplemente estaban sentados de brazos cruzados y sin hacer nada”, dijo Vogel. Decidió correr por sí mismo.

Surgió una oportunidad cuando el mismo senador estatal por el que Vogel hizo campaña en 2014 lo alentó a presentar un desafío primario contra un delegado titular. Cuando ese titular se retiró, Vogel terminó ganando las elecciones generales y se convirtió en uno de los dos miembros de la clase inaugural de legisladores de la Generación Z de Maryland.

Una vez en el cargo, tuvo un comienzo temprano, patrocinando una serie de leyes sobre sus temas clave.

“El típico funcionario recién elegido simplemente intentará conocer el terreno, resolver las cosas y luego involucrarse”, dijo Kevin Hornberger, un republicano que sirve con Vogel en el subcomité de educación de la Cámara de Delegados. “Joe era una de esas personas que, desde el primer día, se mezcla”.

Hornberger y Kris Fair, otro de los colegas de Vogel en la cámara estatal, lo describieron como alguien que defenderá posiciones de línea dura, pero que está dispuesto a ceder en puntos a puerta cerrada.

Vogel le pareció a Fair un candidato fuerte cuando se conocieron por primera vez en la campaña electoral. Ahora, los dos trabajan de cerca en temas LGBTQ en el subcomité de educación. Cuando uno de ellos defiende un proyecto de ley en el parlamento estatal, Fair dijo que a menudo se reúnen para intercambiar notas y intercambiar ideas.

“Joe siempre estuvo dispuesto a sentarse, practicar y trabajar juntos en estas ideas”, dijo Fair. “Si tuviéramos una discusión en la que no estuviéramos muy alineados entre nosotros, siempre volveríamos a la mesa e intentaríamos discutir una y otra vez”.

En sus primeros meses en Annapolis, las victorias legislativas del delegado novato incluyeron proyectos de ley que exigen exámenes de detección de fentanilo en hospitales y el establecimiento de una comisión estatal para informar sobre delitos de odio.

Él atribuye esos primeros éxitos a su filosofía política, una que describe como arraigada en el realismo sobre “las limitaciones del gobierno”.

“Soy un progresista, pero también soy un progresista que quiere cumplir”, dijo Vogel. “Podemos tener estas ideas audaces y esta visión audaz y progresista para el futuro, pero si no hacemos nada por las personas, no importa”.

Pero menos de un año después de haber iniciado su carrera en la Cámara de Representantes, que insiste en que ama, Vogel está listo para seguir adelante.

Hornberger dijo que el anuncio de campaña de Vogel fue recibido con escepticismo por parte de los legisladores estatales que piensan que “está tomando un camino muy acelerado”. Pero Vogel no lo ve así.

“De hecho, veo esto como una duplicación del compromiso que he hecho”, dijo a The Daily Beast.

Dijo que el mismo motivo que lo empujó a hacer campaña para delegado lo lleva ahora a buscar un escaño en el Congreso: una frustración con el statu quo.

Vogel también se siente personalmente involucrado en luchar contra el auge del “autoritarismo de extrema derecha” en el escenario nacional. Sus bisabuelos huyeron del fascismo en Europa del Este y sus padres y abuelos vivieron bajo una dictadura militar en Uruguay.

“Soy una de las voces más fuertes que se levanta y dice no y contraataca”, dijo Vogel, citando a Trump y al gobernador de Florida, Ron DeSantis, como ejemplos. “Estoy tan profundamente comprometido, apasionadamente comprometido con la protección de nuestra democracia, porque sé lo que hay al otro lado de eso”.

Pero Vogel, quien estudió el colapso de la democracia uruguaya en la universidad, cree que el Congreso también necesita restaurar la “fe en el gobierno democrático” de los jóvenes estadounidenses desilusionados. El organismo necesita demostrar que el gobierno aún puede mejorar su situación, dijo.

Para él, eso significa estar abierto a trabajar con casi cualquier persona, incluso con los mismos legisladores a los que acusa de socavar las instituciones democráticas del país.

Vogel argumentó que un aspecto clave de su candidatura sería restaurar la confianza de los jóvenes estadounidenses en la democracia. Y una de las formas en que quiere hacerlo es poniendo a otro candidato de la Generación Z en el cargo.

Vogel todavía apoya a Biden y cree que los beneficios de las políticas del presidente superan cualquier preocupación sobre su edad. Aún así, ve la gerontocracia predominante en Washington, DC, como un obstáculo para involucrar a los votantes jóvenes.

“Una forma basada en la evidencia de aumentar la participación de los jóvenes en una elección es poner a los jóvenes en la boleta electoral”, dijo Vogel. “Aportamos un mayor sentido de urgencia a muchos de estos desafíos que enfrentamos, y creo que necesitamos esa urgencia. Necesitamos esas voces”.

Vogel fue el primer candidato demócrata en declarar su candidatura en el sexto distrito de tendencia azul. El demócrata David Trone, que ahora está haciendo campaña por un escaño vacante en el Senado, ganó el distrito por aproximadamente 10 puntos en 2022, lo que colocó al candidato demócrata que lo reemplaza en una posición sólida para las elecciones generales.

Vogel se ha apoyado en su juventud en sus primeros mensajes, calificándose con orgullo como candidato de la Generación Z. Su anuncio de lanzamiento de campaña, que está ambientado en una escuela secundaria, se dirige directamente a los votantes jóvenes.

Mientras los estudiantes en el anuncio ven imágenes de la insurrección del 6 de enero y se esconden durante un simulacro de tirador activo, Vogel presenta su plataforma como una serie de amenazas que enfrenta la próxima generación.

Aparece en la pantalla vestido como un joven maestro, apoyado en un escritorio mientras recita su currículum. Arranca con un tipo de política republicana que “te obliga a convertirte en padre antes de estar listo” y que les dice a los estudiantes “qué libros puedes leer, de qué género eres y a quién puedes amar”.

Pero el camino de Vogel hacia la nominación, y una elección general favorable a los demócratas, se ha vuelto más tenso desde ese lanzamiento temprano.

Otros demócratas, incluido un legislador mayor y con más experiencia en Annapolis, se han sumado a la carrera desde entonces. Lesley Lopez, delegada desde 2018 que recientemente dirigió el Caucus Legislativo de Mujeres de Maryland, se unió el 1 de junio a una plataforma contra la violencia con armas y a favor del derecho al aborto. Mia Mason, una veterana y mujer trans que en 2020 se postuló para el 1er Distrito Congresional de Maryland, puso su nombre menos de una semana después.

Aún así, Vogel está trabajando con ventaja en la campaña y la recaudación de fondos, algo que Fair dijo que podría beneficiarlo.

“Joe está haciendo un trabajo increíble saliendo temprano, hablando con los votantes ahora y definiéndose a sí mismo, y también potencialmente definiendo cuáles serán los temas de la campaña”, dijo Fair. “Él ve un mensaje y un momento en el que siente que necesita asumir este papel”.

En su anuncio de lanzamiento, Vogel descartó las preocupaciones de los expertos políticos que “dicen que debería esperar mi turno”. Él recurre a una palabra que usa a menudo para describir su enfoque de la política: urgencia.

“Cuando salgo a la comunidad, cuando salgo al distrito, nadie me pregunta cuánto tiempo he estado en el cargo”, dijo a The Daily Beast. “Saben lo que he podido lograr”.