Cuando se trata de la pregunta “¿qué hay para cenar?” la proteína suele estar en el centro de la comida. Las estadísticas de producción y consumo muestran que, para la mayoría de las personas, la proteína generalmente significa carne, pero también incluye cada vez más otras proteínas no animales como los frijoles y la quinua. Esto refleja el hecho de que, a partir de 2018, el 8 % de los encuestados en los Estados Unidos se identificaron como vegetarianos o veganos.
Sin embargo, incluso cuando se produjo ese cambio, la fijación de Estados Unidos por las proteínas no ha disminuido. Desde hamburguesas hasta pollo, desde lentejas hasta nuggets de vegetales, las proteínas, especialmente de productos animales, logran permanecer en el centro de nuestros platos.
En una cultura que se obsesiona con la pérdida de peso y las tendencias aspiracionales de acondicionamiento físico, las dietas ricas en proteínas siempre están de moda, pero no siempre es cierto que la persona promedio necesite más. Según el Instituto de Recursos Mundiales, los estadounidenses consumen mucho más de los 51 gramos de proteína por día que necesitan la mayoría de los adultos.
Entonces, ¿por qué importa si estamos consumiendo proteínas en exceso? Para empezar, los alimentos ricos en proteínas tienden a tener una huella alimentaria más grande que otros. Los carbohidratos son fáciles de producir para las plantas, pero las proteínas son un poco más difíciles y, como resultado, están menos concentradas en los alimentos vegetales que las grasas y los azúcares. Si bien los alimentos de origen animal son fuentes de proteínas más concentradas, esos animales tienen que comer muchas plantas para crecer. Como resultado, producir alimentos ricos en proteínas puede requerir muchos recursos, incluido uno que a menudo se pasa por alto: el agua.
Incluso si más de nosotros pudiéramos comer menos, los alimentos ricos en proteínas siguen siendo una parte importante de nuestras dietas, y no todos tienen la misma huella hídrica. Aquí está nuestra guía para satisfacer sus necesidades de proteínas de una manera que minimice su huella hídrica.
La huella hídrica de los alimentos ricos en proteínas
La Guía de la huella hídrica de los alimentos, recientemente publicada, presenta las huellas hídricas de las porciones estadounidenses “típicas” de más de 100 alimentos y bebidas, ordenadas de mayor a menor huella. Un vistazo a la Guía muestra que los alimentos ricos en proteínas se encuentran en muchos de los primeros lugares en comparación con las frutas y verduras enteras.
Los alimentos con las 25 huellas hídricas más importantes incluyen ocho tipos de productos de origen animal y siete tipos de frutos secos (incluidos los cacahuetes, que se incluyen con los frutos secos en esta Guía). En tercer lugar detrás del chocolate y las almendras, se necesitan 463 galones de agua para producir 4 onzas de carne de res. Las hamburguesas de quinoa y soya también figuran en la lista con 135 galones y 133 galones de agua por porción de cuatro onzas, respectivamente, una cantidad no insignificante de agua en una comida.
La huella hídrica de los productos animales es mayor porque, en pocas palabras, los animales comen mucha comida. Sí, beben agua y el agua se utiliza en su cuidado, pero la mayor parte de la huella hídrica de un animal se debe a su alimentación. La mayoría del ganado criado en sistemas industriales recibe alimentos elaborados a partir de cultivos como el maíz, la soja y la alfalfa. Los criados en pastos pasan (a veces períodos muy largos) de tiempo comiendo forraje y pastos, o comen ambos.
Muchos de los cultivos que comen los animales se riegan, lo que aumenta la huella hídrica azul (que se refiere al riego de fuentes de agua superficiales y subterráneas). Los animales que se crían principalmente en pastos dependen de una cierta cantidad de lluvia para suministrar humedad al forraje y los pastos, lo que aumenta la huella hídrica verde (que se refiere a la lluvia y la humedad del suelo).
Cuando los animales de pastoreo pastan en áreas que están secas o en sequía, los pastos a menudo se riegan o se les da alimento a los animales. Si los recursos hídricos están lo suficientemente presionados como para que no haya forraje o alimento disponible, a menudo se debe reducir el tamaño de los rebaños sacrificando a los animales.
Con las fuentes de agua superficial y subterránea bajo la presión constante del uso de todos los sectores, como la generación de electricidad, los servicios de agua potable y especialmente la agricultura, la alta demanda de proteínas de productos animales ejerce más presión sobre la agricultura para consumir más agua. Los agricultores enfrentan grandes obstáculos a medida que el cambio climático altera los patrones de precipitación, a menudo cambiando dónde, cuándo y cómo cae la precipitación.
Además, sequías más prolongadas e intensas en centros agrícolas como California y Arizona amenazan el funcionamiento habitual al limitar los suministros de agua disponibles de los que los agricultores han dependido históricamente, como está sucediendo ahora en la cuenca baja del río Colorado. Es probable que estas condiciones persistan a medida que la atmósfera se calienta y el clima continúa cambiando hacia patrones climáticos menos predecibles y más extremos.
La mayoría de las nueces crecen en árboles y arbustos perennes que requieren agua de lluvia regular para mantenerse vivas y productivas. Los árboles y arbustos de toda la industria se riegan, lo que aumenta en gran medida su productividad y, en algunos lugares, aumenta el estrés hídrico.
Las almendras, por ejemplo, prosperan en un clima mediterráneo, que tiende a ser más árido pero con lluvias regulares. Con más del 80 % de la producción mundial, California se ha convertido en la principal región productora de almendras del mundo, debido a su clima semiárido y (históricamente) fácil acceso a agua de riego constante, lo que aumenta en gran medida la productividad de los almendros.
La megasequía en curso en los estados de la cuenca baja del río Colorado ha cambiado la disponibilidad de los suministros de agua para riego, y muchos productores de almendras se enfrentan a la necesidad de talar sus árboles. Aun así, aunque muchos agricultores de almendras se han vuelto más eficientes con el uso del agua, lo que ayuda a aliviar la presión sobre los recursos hídricos locales, la superficie total dedicada al cultivo de almendras en California está aumentando, porque el aumento de la productividad los convierte en un cultivo muy rentable.
Otros frutos secos son igualmente intensivos en agua y, a menudo, se cultivan en entornos similares.
Las legumbres incluyen frijoles, guisantes y lentejas. Como alimentos integrales que ofrecen niveles significativos de proteína, onza por onza, las legumbres requieren menos agua que los productos de origen animal. Las legumbres son cultivos de estación fría que, al igual que las nueces, a menudo se cultivan en ambientes áridos o semiáridos. Se cultivan como cultivos de secano y de regadío en las regiones de Northern Plains y Palouse de los Estados Unidos.
Las legumbres presentadas en la Guía consumen de 20 a casi 70 galones de agua por porción de cuatro onzas, lo que las convierte en una opción más sostenible para aquellos que buscan cumplir con sus requisitos de proteínas mientras mantienen bajo control su huella hídrica. El único alimento relacionado con las legumbres que llegó a las 25 principales huellas hídricas fueron las hamburguesas de soya con 113 galones por porción de cuatro onzas. Las hamburguesas de soja son representativas de las hamburguesas de origen vegetal muy procesadas, en las que el procesamiento y los ingredientes adicionales aumentan la huella hídrica.
Una dieta baja en agua
Si bien es útil comprender el impacto que los alimentos individuales tienen en el agua, las dietas se basan en patrones más amplios. Si bien no existe una dieta única que resuelva tanto las deficiencias nutricionales como los impactos ambientales que conlleva la producción de alimentos, algunas formas de comer tienen una huella hídrica general más baja. Las dietas que reducen o eliminan el consumo de carne, como el flexitarianismo, el vegetarianismo y el veganismo, tienen una huella hídrica significativamente menor que las dietas ricas en carne, y también pueden tener otros beneficios ambientales y para la salud.
Un estudio de Johns Hopkins de 2018 evaluó diferentes escenarios dietéticos en 140 países en función de diferentes niveles de carne en un espectro, a modelos sin carne, vegetarianos y veganos que fueron diseñados para cumplir con las pautas de una dieta saludable. Los autores del estudio evaluaron la huella hídrica y las emisiones de gases de efecto invernadero de cada país si adoptaran esa dieta en particular.
Según los autores, los resultados variaron ampliamente según el país debido a los diferentes métodos de producción agrícola, patrones comerciales y necesidades nutricionales. Y si bien identificaron que las personas en los países pobres podrían beneficiarse de dietas que incluyeran más productos de origen animal, los países como Estados Unidos que no tienen problemas con la ingesta de proteínas podrían reducir drásticamente sus huellas al cambiar a dietas más basadas en plantas.
Asimismo, cada persona tiene que adaptar su propia dieta en función de sus requerimientos nutricionales y necesidades de salud. Sin embargo, como dice el refrán, no puedes administrar lo que no mides. Una excelente manera de medir su impacto individual en los recursos hídricos es encontrar su huella hídrica personal con la Calculadora de Huella Hídrica. A continuación, puede consultar la Guía de la huella hídrica de los alimentos para ver cuánto le costará una comida en el consumo de agua dietética. La Guía lo ayudará a hacer algunas sustituciones fáciles que podrían crear una gran reducción en su huella hídrica y ayudarlo a disminuir su impacto en el mundo que lo rodea.
Teniendo en cuenta que no existe un enfoque único para todos, estas son nuestras principales estrategias para reducir la huella hídrica de su dieta:
En los EE. UU., es posible que estemos comiendo demasiadas proteínas a lo largo del día, lo que crea una demanda que aumenta el consumo de agua en áreas con escasez de agua. El exceso de proteína simplemente se excreta de nuestro cuerpo como desecho, ¡lo que lo convierte en un desperdicio literal! Tenga en cuenta su ingesta de proteínas.
Una de las mejores formas de reducir tu huella hídrica es dejar de desperdiciar alimentos. Estados Unidos desperdicia aproximadamente el 40% de los alimentos que produce. Desperdiciar alimentos comestibles también significa desperdiciar todos los recursos necesarios para producirlos, incluidos el agua, la tierra, los fertilizantes y los pesticidas creados a partir del petróleo y el gas, las semillas, el dinero, la vida animal y el trabajo. FoodPrint tiene muchas ideas y recursos sobre cómo reducir los desechos domésticos. Estarás ayudando a combatir el cambio climático además de reducir tu huella hídrica.
El consumo de carne, incluida la carne de res, aves y cordero, está aumentando en los Estados Unidos y en todo el mundo. Esto podría tener consecuencias nefastas si continúan las tendencias climáticas y de consumo, incluida la sequía.
FoodPrint tiene muchos recursos e ideas para comer menos carne, incluida la práctica de Meatless Monday, que ofrece una manera fácil de lograr una reducción del 15 % en el consumo de carne omitiendo la carne uno de cada siete días.
Puedes ahorrar agua comiendo más abajo en la cadena alimenticia. Por ejemplo, mientras que una porción de carne de res requiere 463 galones por porción de cuatro onzas, la misma cantidad de pavo requiere 130 galones y los frijoles negros requieren solo 49 galones.
Los alimentos integrales requieren menos procesamiento, lo que significa que hay menos pasos e ingredientes involucrados en la creación de los alimentos en su plato. Menos procesamiento significa menos agua involucrada en la elaboración de sus alimentos.