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A Vladimir Putin le encanta proyectar la imagen de un hombre fuerte, ya sea montando a caballo con el torso desnudo o caminando por la maleza, también sin camisa, con un rifle en las manos, interpretando el papel del gran cazador blanco para los fotógrafos del Kremlin. Si bien las fotos resultantes a menudo provocan burlas en el extranjero, está convencido de que funcionan a su favor en casa, lo que refuerza la idea de que emana tanto poder que no puede ser desafiado.

Pero más allá de lo que demostraron los acontecimientos de los últimos días, desde el momento en que los mercenarios de Yevgeny Prigozhin lanzaron lo que parecía un posible intento de golpe de estado hasta el trato aún turbio que puso fin al motín, demolieron lo que quedaba del aura de invencibilidad de Putin. Lo hicieron demostrando, para aquellos que todavía tenían dudas al respecto, que el líder ruso está lejos de ser un valiente superhombre.

Puede haber sido tácticamente sabio tolerar esta muestra abierta de desafío contra su régimen al principio, pero fue una señal devastadora de debilidad. Putin no actuó en su impulso de castigar a Prigozhin y sus tropas de inmediato porque no estaba seguro de poder ganar en una prueba de fuerza absoluta. Su posterior elogio de sus fuerzas militares y de seguridad por hacer frente al peligro fue puro teatro; todo el mundo podía ver cómo se desvanecieron cuando el Grupo Wagner se hizo cargo de Rostov-on-Don y luego se dirigió sin oposición hacia el norte a menos de 125 millas de Moscú.

Hay una larga historia de esfuerzos de Putin para cimentar su temible imagen. Cuando sucedió a Boris Yeltsin como presidente en 2000, inmediatamente se dispuso a demostrar que un nuevo jefe duro estaba asumiendo el cargo, alguien que era la antítesis de su predecesor, que bebía mucho y a menudo era voluble.

En una entrevista con tres periodistas rusos que se publicó como libro Primera persona: un autorretrato asombrosamente franco del presidente de Rusia, se refirió a su destreza como maestro de judo que ganó el campeonato de Leningrado a los 21 años. Estuvo dispuesto a admitir la derrota en una ocasión, cuando se enfrentó a Vladimir Kyullenen, pero incluso eso era una forma de jactancia. “No me avergonzaba perder ante un campeón mundial”, declaró.

El mensaje era que nunca le faltó coraje. Al describir partidos con oponentes más musculosos, algunos de los cuales lo dejaron sin aliento, enfatizó que aun así salió victorioso. Pero el impacto de tal jactancia se ha ido desvaneciendo desde hace algún tiempo. Cuando Putin lanzó la invasión de Ucrania, la Federación Internacional de Judo lo suspendió como su presidente honorario y embajador. Más revelador, Yasuhiro Yamashita, el presidente de la Federación de Todo Japón, lo denunció por sus acciones “cobardes”.

Probablemente ningún adjetivo hiera tanto a Putin como ese, pero es perfectamente exacto. Puede que haya demostrado valentía física en su juventud, pero Putin, como líder de Rusia, no lo ha hecho. De hecho, todas sus trampas de poder solo subrayan lo reacio que es a correr riesgos personales.

Si bien Putin no ha dudado en enviar reclutas jóvenes, mal preparados y mal equipados a la muerte en Ucrania, toda su existencia gira en torno a minimizar cualquier riesgo para él. Estaba obsesivamente asustado de COVID, tanto que las visitas en persona se redujeron al mínimo hasta hace poco. Antes de la admisión a su presencia, fueron rociados mientras caminaban a través de un dispositivo desinfectante especial. Una vez que estaban en la misma habitación, todavía se mantenían a una gran distancia. De ahí las fotos incómodas de Putin dirigiéndose a ellos mientras estaban sentados al final de una mesa extra larga.

Putin tampoco ha mostrado ninguna inclinación a demostrar más que una simple solidaridad con sus tropas en el frente. En abril, visitó los puestos de comando militar en las regiones de Kherson y Lugansk controladas por Rusia, pero el video no deja dudas de que estuvo allí para tomar fotografías rápidas, nada más. No había nada como los frecuentes paseos de Winston Churchill por barrios recién bombardeados durante el Blitz, cuando el líder británico demostró que no tenía miedo de exponerse a los mismos peligros que sus compatriotas.

Yeltsin proporcionó un contraste mucho más reciente, cuando se enfrentó a las tropas que se suponía que ayudarían a llevar a cabo el golpe de los intransigentes del Kremlin el 19 de agosto de 1991. Montado en un tanque, se dirigió tanto a los soldados como a los civiles, convirtiendo la situación volátil. alrededor. Nadie puede imaginarse a Putin asumiendo un riesgo personal similar en una situación análoga. En lugar de exponerse al peligro, habría desaparecido detrás de un mar de guardaespaldas.

El prototipo del tirano ruso, Joseph Stalin, también parecía que correría a ponerse a cubierto después de que las tropas de Hitler lanzaran la invasión de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941. Aterrorizado por el fracaso de su estrategia de cooperación con Hitler, se retiró a su casa de campo. , reacio incluso a dirigirse a sus compatriotas por radio. A las personas que llamaron al Kremlin se les dijo: “El camarada Stalin no está aquí y es poco probable que esté aquí”.

Pero a instancias de su Politburó, reanudó sus funciones y, en un momento crítico, tomó una decisión que demostró su voluntad de asumir un riesgo personal. Cuando parecía que Moscú caería ante los alemanes en octubre, la mayoría de los principales líderes del régimen fueron evacuados a Kuibyshev, la ciudad designada como capital alternativa en tiempos de guerra, y Stalin estaba programado para unirse a ellos. En cambio, decidió en el último momento no abordar el tren especial que esperaba para evacuarlo. Fue una señal para todos de que no estaba dispuesto a entregar la capital, y los alemanes no lograron su objetivo.

Putin ha proclamado su admiración por el liderazgo de Stalin en tiempos de guerra en varias ocasiones, pasando por alto sus muchos errores de cálculo y su historial de brutalidad implacable contra su propio pueblo que casi lo llevó a la catástrofe. Pero al igual que es difícil imaginarlo asumiendo un riesgo tan grande como lo hizo Yeltsin en 1991, es aún más difícil imaginarlo actuando como lo hizo Stalin en la estación de tren medio siglo antes.

En el mundo de Putin, los riesgos los asumen otros. Sin embargo, irónicamente, su preocupación por su propia seguridad puede resultar en última instancia ser su perdición. No hay mayor riesgo para un tirano que exhibir su propia cobardía.