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Casi una semana desde que Vladimir Putin lanzó una invasión rusa no provocada contra Ucrania, está cada vez más claro que las cosas no van bien.

Los rápidos avances rusos esperados contra el ejército ucraniano superado en número aún no se han materializado. Las fuerzas rusas no han logrado capturar una sola ciudad ucraniana importante, los cielos sobre Ucrania aún están en disputa y hay una creciente evidencia de que la fuerza de invasión está empantanada y se está quedando sin combustible, comida y moral.

Fuera del campo de batalla, el aislamiento económico y político de Rusia empeora prácticamente cada hora. Los gobiernos occidentales están demostrando un frente unido al imponer severas sanciones económicas a Moscú. Incluso la famosa neutralidad de Suiza se ha unido a sus vecinos europeos junto con los antiguos aliados de Rusia en Europa del Este. Las corporaciones internacionales están corriendo hacia las salidas; las organizaciones deportivas se están volcando para echar a los atletas rusos a la acera; y dentro de Rusia, la oposición a la guerra está creciendo.

Putin está perdiendo en Ucrania y, paradójicamente, eso podría ser incluso más aterrador que su victoria.

Una victoria rusa a la velocidad del rayo habría creado un hecho consumado en Ucrania, probado el temple militar del país, humillado a Kiev y, paradójicamente, facilitado que Moscú impusiera la paz del vencedor y se fuera a casa. El punto de Rusia se habría hecho. Pero el lento avance de las fuerzas rusas, combinado con la respuesta occidental cada vez más dura y la efusión del nacionalismo ucraniano y la resistencia popular pueden convencer a Rusia de que ahora necesita tomar una mano de hierro primero con su vecino occidental.

Cuanto peor se ponen las cosas para Rusia, y cuanto más se arrincona a Putin, más probable es que arremeta de manera agresiva e impredecible.

Por razones que no están claras de inmediato, las fuerzas rusas inicialmente parecieron contenerse, aparentemente no dispuestas a imponer un precio significativo no solo a los civiles ucranianos, sino también a sus soldados. Quizás Moscú sintió que un toque más ligero podría facilitar la pacificación del país después de una victoria rusa. O Putin subestimó la tenacidad de las fuerzas armadas de Ucrania.

Cualquiera que sea la razón, Moscú ahora está cambiando de rumbo y adoptando tácticas mucho más agresivas. Las fuerzas rusas han intensificado los ataques con misiles y artillería contra objetivos civiles en la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, y en la capital de Kiev.

En sus conflictos más recientes, las fuerzas rusas utilizaron tácticas de tierra arrasada que convirtieron a la capital chechena de Grozny, así como a ciudades sirias, en pueblos fantasmas quemados. Hay razones legítimas para temer que las fuerzas rusas utilicen tácticas similares en Ucrania. De hecho, el precio de la resistencia ucraniana en los primeros días del conflicto podría significar un derramamiento de sangre mucho mayor que si Rusia hubiera podido lograr rápidamente sus objetivos de guerra.

A pesar de todo el coraje de las fuerzas ucranianas hasta la fecha, se enfrentan a uno de los ejércitos más grandes del mundo y uno que, históricamente, ha mostrado poca lealtad a las leyes del combate armado (oa la vida de sus propios soldados). Lo más probable es que, desde una perspectiva militar, las cosas terminen mal para Ucrania.

Hay otros miedos también. El anuncio de Putin este fin de semana de que está poniendo a las fuerzas nucleares del país en alerta máxima ha generado preocupaciones sobre una escalada potencialmente catastrófica. Es probable que esos temores sean exagerados. La declaración de Putin equivale a un esfuerzo torpe para utilizar el espectro del conflicto nuclear para intimidar a los gobiernos occidentales para que pongan fin a su apoyo militar a Ucrania. El hecho de que EE. UU. no haya puesto sus fuerzas nucleares en alerta máxima debería decirle todo lo que necesita saber sobre el éxito de esa táctica.

Pero el hecho de que tal escalada no se pueda descartar por completo es emblemático de cuán preocupante se ha vuelto, y aún podría, esta crisis. Con Putin cada vez más aislado y actuando de una manera que se define más por la irracionalidad estratégica que por el genio estratégico, Occidente necesita pensar mucho sobre hasta qué punto está dispuesto a arrinconar al líder ruso.

Por difícil que parezca, todas las partes en el conflicto deben proporcionar al líder ruso rampas de salida potenciales para una mayor escalada. Las negociaciones preliminares en Bielorrusia, entre Rusia y Ucrania, parecían no ir a ninguna parte. Pero la puerta a la diplomacia debe quedar entreabierta. Occidente seguirá presionando a Rusia con sanciones económicas, pero al mismo tiempo, los líderes occidentales deben dejar en claro que si Rusia retira sus fuerzas de Ucrania, esas sanciones podrían levantarse.

Las sanciones son una herramienta de coerción, no de castigo. Se promulgan para empujar a los países a adoptar políticas diferentes y poner fin a comportamientos amenazantes o destructivos. En resumen, las sanciones no están destinadas a ser permanentes.

Nos guste o no, es probable que Occidente se vea obligado a lidiar con Vladimir Putin en el futuro previsible (aquellos que piden un cambio de régimen en Moscú, como dirían los niños, se están drogando con su propio suministro).

Castigarlo puede parecer satisfactorio, pero no terminará la guerra y es el pueblo ruso, no el propio Putin, quien pagará el precio más alto. La retórica contra el Kremlin es comprensible, incluso loable, considerando la naturaleza indefendible de las acciones de Rusia. De hecho, es profundamente satisfactorio ver a tanta gente en todo el mundo responder con repugnancia y horror a lo que está ocurriendo en Ucrania. Pero hay peligros en convertir a Rusia en un estado paria irredimible. Por desagradable que parezca, la única forma de salir de este conflicto es una solución que permita a Putin declarar la victoria, ya sea una promesa de neutralidad ucraniana y/o una pausa indefinida en la búsqueda de la membresía en la OTAN a cambio de la partida de todas las tropas rusas. de suelo ucraniano.

Sin duda, no hay garantía de que Putin adopte la desescalada. En el período previo a la guerra, condujo por cada rampa de salida con el entusiasmo de un conductor de 16 años, días después de obtener su licencia. La incursión de Putin en Ucrania pareció reflejar su creencia de que necesitaba darle una lección a Kiev. La disuasión no impidió que Putin fuera a la guerra y es posible que la coerción tampoco funcione. Pero el enfoque de Occidente debe ser poner fin a una guerra que tiene el potencial de salirse horriblemente de control.

Habrá tiempo de sobra para castigos y recriminaciones después. Salvar a Ucrania debe ser la primera prioridad.