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DETROIT (AP) — Una pequeña empresa llamada Sila tiene contratos con la mayoría de los principales fabricantes de automóviles para investigar o proporcionar una nueva química de batería prometedora que permita a los vehículos eléctricos viajar más lejos con una batería más pequeña.

La compañía de Alameda, California, comenzó hace más de una década como una empresa nueva de Georgia Tech, y el cofundador y director ejecutivo Gene Berdichevsky dice que su química puede almacenar más energía que las baterías de iones de litio actuales.

En las baterías actuales, los iones de litio se mueven del ánodo al cátodo, generando electricidad al dividirse en iones y electrones cargados. El grafito almacena átomos de litio dentro de una batería hasta que se necesite. En lugar de grafito, Sila usa silicio, que puede almacenar más litio.

Berdichevsky, quien fue uno de los primeros empleados de Tesla, habló con The Associated Press sobre el futuro de los vehículos eléctricos. La entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.

P: ¿Cuáles cree que son las deficiencias de las baterías de iones de litio actuales para vehículos eléctricos y cómo su empresa puede cambiar eso?

R: La mayor deficiencia es el costo. Hemos demostrado que se pueden fabricar vehículos increíbles con la tecnología de batería actual, de muy largo alcance que a los consumidores les encanta y quieren comprar. La clave ahora es hacer que todos los vehículos sean igualmente convincentes, y eso significa llegar a vehículos de menor costo sin sacrificar el rendimiento, sin hacer que el vehículo tenga solo 100 millas, 200 millas de alcance. Esos son vehículos bastante mediocres que la gente tiende a no querer comprar. Para hacer eso, realmente necesita reducir los costos. La mejor manera es aumentar el rendimiento y almacenar más energía en menos celdas. Al reemplazar el grafito con silicio, cada batería de un vehículo puede almacenar entre un 20 % y un 40 % más de energía. Luego, puede usar entre un 20 % y un 40 % menos de celdas para llenar el paquete de baterías. Entonces, cuanto mayor sea el rendimiento de la química, menos células necesitará. Cuantas menos celdas necesite, menor será el costo del sistema de batería para el mismo rango. El silicio también le permite aumentar el rendimiento. Puede mantener el mismo número de celdas y obtener un rango mucho más largo. Eso permite cosas como vehículos de 500 millas.

P: Sé que las baterías de ánodo de silicio de Sila ahora están en los relojes. ¿Cuánto tiempo hasta que estén en vehículos eléctricos?

R: Comercializar eso requiere una gran cantidad de trabajo, particularmente en términos de ampliación. Nuestra tecnología de silicio se encuentra actualmente en dispositivos de consumo, y ofrecemos un aumento de alrededor del 20 % en la densidad de energía en comparación con las baterías de última generación en la actualidad. También podemos hacer eso en celdas automotrices. Lo hemos probado con nuestros socios automotrices. Pero traer eso al mercado requiere que construyamos una planta de producción dramáticamente más grande, lo cual comenzamos a hacer. Compramos un sitio de 160 acres con un edificio de 600,000 pies cuadrados en Moses Lake, Washington. Eso comenzará a fines de 2024 y entrará en producción completa en 2025. Y luego, eventualmente, 150 gigavatios hora, que equivale a una producción de aproximadamente 2 millones de automóviles. Debería comenzar a ver sus primeros vehículos con nuestra tecnología a finales del 25, principios del 26.

P: Tienes contrato con Mercedes. ¿Es esa la primera marca en la química de la batería? ¿Y qué otros fabricantes de automóviles están en línea?

R: El primer cliente anunciado es Mercedes. Usarán nuestra tecnología en su línea EQ comenzando con el G Wagon. Estamos trabajando con muchos fabricantes de automóviles diferentes y pasando por un proceso de prueba muy riguroso para confirmar el rendimiento que podemos ofrecer antes de poder anunciar que estamos trabajando con ellos.

P: ¿Cómo un ánodo de silicio elimina el grafito y aumenta la capacidad de almacenamiento de energía?

R: En una batería de iones de litio, hay dos mitades, el ánodo y el cátodo. Y estos ocupan casi la mitad del espacio de la batería. La forma en que funciona el silicio es capaz de unirse con muchos más átomos de litio que el grafito en un espacio mucho más pequeño. Entonces, puede quitar el grafito que ocupa la mitad de la batería y reemplazarlo con material a base de silicio que ocupará quizás el 25% de la batería. Entonces ahora terminas con un poco de espacio extra, y puedes reducir el tamaño de esa celda mientras almacenas la misma cantidad de energía.

P: ¿Cuándo cree que todos conduciremos vehículos eléctricos?

R: No todos conduciremos vehículos eléctricos hasta probablemente la década de 2040 porque hay tantos vehículos en la carretera que tendrán que volcarse. No solo tiene que llegar a que el 100% de los autos nuevos vendidos sean eléctricos, sino que debe hacerlo durante 10 a 15 años, porque la gente se aferra a su vehículo. Entregar toda la flota tomará probablemente hasta mediados de siglo. Creo que el número más emocionante será cuando tengamos una penetración de mercado del 50%, 60%, 80%. La mayor limitación para que lleguemos allí a mediados de la década de 2030 son las limitaciones de la cadena de suministro. ¿Podemos encontrar el níquel que necesitamos, podemos encontrar el litio que necesitamos? No lo encuentro pero ¿podemos hacer esas inversiones de manera racional? ¿Podemos asegurarnos de que los permisos ocurran rápidamente, podemos asegurarnos de que esas inversiones sean fructíferas lo más rápido posible? Creo que solo será una cuestión de que la oferta se ponga al día con la demanda, porque la demanda obviamente está ahí.