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Cuando el PGA Tour anunció una asociación a largo plazo con LIV Golf, la nueva organización financiada por el fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita, nadie parecía más enojado que los sobrevivientes de los ataques del 11 de septiembre y las familias de los asesinados.

El pacto del 6 de junio marcó un cambio abrupto para la PGA, que había luchado contra LIV Golf desde que surgió en 2021. La liga rival cortejó a los golfistas estrella con grandes pagos que fueron vistos como parte de una campaña mundial de relaciones públicas del gobierno saudí. .

“Todos estos jugadores de la PGA y ejecutivos de la PGA que estaban hablando duro sobre Arabia Saudita han dado un giro completo de 180”, dijo en una entrevista un portavoz de las familias, Brett Eagleson. “¿De repente son socios comerciales? Es inconcebible”.

Antes de la nueva alianza, los funcionarios de PGA habían destacado el supuesto papel del gobierno saudí en los ataques del 11 de septiembre, junto con el historial de abusos contra los derechos humanos del reino, como razones importantes para su oposición a LIV Golf.

El gobierno saudí ha negado durante mucho tiempo que haya brindado apoyo para los ataques. Pero, en los últimos años, ha surgido evidencia de que los funcionarios saudíes pueden haber tenido tratos más importantes con algunos de los conspiradores de lo que habían mostrado previamente las investigaciones estadounidenses.

Desde 2017, las familias del 11 de septiembre y algunas compañías de seguros han estado demandando al gobierno saudí en un tribunal federal de Manhattan, alegando que los funcionarios saudíes ayudaron a algunos de los involucrados en el complot de Al Qaeda.

La familia real saudí era enemiga declarada de al-Qaeda. A principios de la década de 1990, expulsó a Osama bin Laden, hijo de un magnate de la construcción, y lo despojó de su ciudadanía. Al mismo tiempo, el reino financió un esfuerzo ambicioso para propagar su marca Wahhabi radical del Islam en todo el mundo y toleró una burocracia religiosa que estaba cubierta de clérigos simpatizantes de Al Qaeda y otros islamistas militantes.

Desde el comienzo de la investigación del FBI sobre una posible red de apoyo para el complot del 11 de septiembre, uno de sus principales sospechosos fue un supuesto estudiante de posgrado saudí que ayudó a ubicar a los dos primeros secuestradores que llegaron a los Estados Unidos después de que volaran a Los Ángeles en enero de 2000.

El estudiante de mediana edad, Omar al-Bayoumi, dijo a los investigadores estadounidenses que conoció a los agentes por casualidad en un café halal cerca del Consulado de Arabia Saudita en Culver City, California. Los dos hombres, Nawaf al-Hazmi y Khalid al-Mihdhar, fueron entrenados como terroristas pero prácticamente no hablaban inglés y estaban mal preparados para operar por su cuenta en el sur de California.

Bayoumi insistió en que solo estaba siendo hospitalario cuando encontró a Hazmi y Mihdhar un apartamento en San Diego, les abrió una cuenta bancaria y les presentó a un grupo de hombres musulmanes que los ayudaron durante meses con otras tareas, desde comprar un automóvil y llevar Clases de inglés a sus repetidos pero infructuosos intentos de aprender a volar.

Como ProPublica y The New York Times Magazine detallaron en un informe detallado sobre la investigación secreta del FBI sobre la conexión saudí en 2020, los agentes del caso sospechaban que Bayoumi podría ser un espía. Parecía pasar la mayor parte de su tiempo dando vueltas por las mezquitas de San Diego, donando dinero a diversas causas y filmando molestamente a los fieles con una cámara de video.

Sin embargo, tanto el FBI como la Comisión bipartidista del 11 de septiembre aceptaron el relato de Bayoumi casi al pie de la letra. En un informe conjunto cuidadosamente redactado en 2005, la CIA y el FBI afirmaron que no habían encontrado información que indicara que Bayoumi era un cómplice consciente de los secuestradores o que era un “oficial de inteligencia” del gobierno saudí.

Pero los documentos del FBI que se hicieron públicos el año pasado revisaron radicalmente esa evaluación.

Mientras vivía en San Diego, concluye un documento del FBI, a Bayoumi se le pagaba un estipendio regular como “cooptee”, o agente a tiempo parcial, de la Presidencia General de Inteligencia, el servicio de inteligencia saudita. El informe agrega que su información fue enviada al poderoso embajador saudí en Washington, DC, el príncipe Bandar bin Sultan, un amigo cercano de los presidentes Bush y su familia. La Embajada de Arabia Saudita en Washington no respondió de inmediato a las preguntas sobre la supuesta relación de Bandar con Bayoumi.

Mientras Bayoumi estaba ayudando a los secuestradores, según muestran los documentos del FBI, también estaba en estrecho contacto con miembros de una red religiosa saudita que operaba en todo Estados Unidos. También trató extensamente con Anwar al-Awlaki, un clérigo estadounidense yemení que, según sugieren los documentos, estuvo más involucrado con los secuestradores de lo que se sabía anteriormente. Más tarde, Awlaki se convirtió en líder de Al Qaeda en la Península Arábiga y murió en un ataque con drones en 2011 ordenado por el presidente Barack Obama.

Uno de los funcionarios saudíes con los que parecía trabajar Bayoumi, Musaed al-Jarrah, era una figura clave en el aparato religioso saudí en Washington y un alto oficial de inteligencia. Después de ser expulsado de los Estados Unidos, Jarrah regresó a Riad y trabajó durante años como ayudante del príncipe Bandar en el consejo de seguridad nacional de Arabia Saudita.

Otro clérigo saudí con el que trabajó Bayoumi, Fahad al-Thumairy, fue destinado a Los Ángeles como diplomático en el Consulado de Arabia Saudita y como imán principal en la cercana Mezquita del Rey Fahad, un pilar del esfuerzo global para difundir el Islam wahabí que había abierto a mediados de 1998.

Según otro documento del FBI recientemente desclasificado de 2017, una fuente no identificada dijo a los investigadores que Thumairy recibió una llamada telefónica poco antes de que los dos secuestradores llegaran a Los Ángeles de “un individuo en Malasia” que quería alertarlo sobre la llegada inminente de “dos hermanos”. … que necesitaban su ayuda”.

A mediados de diciembre de 1999, según el informe de la Comisión del 11 de septiembre, un agente saudí clave en el complot, Walid bin Attash, voló a Malasia para reunirse con Hazmi y Mihdhar. Aunque los agentes de seguridad de Malasia mantuvieron a los hombres bajo vigilancia, se les permitió volar a Bangkok y luego a Los Ángeles, usando pasaportes saudíes con sus nombres reales. La fuente del FBI dijo que Thumairy hizo arreglos para que Mihdhar y Hazmi fueran recogidos en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y llevados a la Mezquita Rey Fahad, donde se reunieron con él. Thumairy y Jarrah han negado haber ayudado a los secuestradores.

Las revelaciones del FBI fueron especialmente dolorosas para las familias del 11 de septiembre porque las administraciones anteriores hicieron esfuerzos extraordinarios para mantenerlas en secreto. El presidente Donald Trump, quien prometió ayudar a las familias a obtener acceso a los documentos del FBI y la CIA, luchó para protegerlos como secretos de estado. (Trump ha sido un partidario vocal de LIV Golf, organizando varios de sus torneos en sus campos de golf y diciendo después de la fusión: “Los saudíes han sido fantásticos para el golf”).

Las revelaciones más recientes, que llegaron en documentos desclasificados en virtud de una orden ejecutiva que el presidente Joe Biden emitió justo antes del vigésimo aniversario de los ataques, ahora están en el centro del litigio federal en Nueva York. Mientras las familias presionan para reabrir el descubrimiento del caso con base en la nueva información del FBI sobre Bayoumi y otros, los abogados del gobierno saudí continúan insistiendo en que no hay evidencia de la participación del reino en el complot.

Para probar su caso, las familias deben demostrar que las personas que trabajan para el gobierno saudí ayudaron a personas que sabían que estaban planeando una acción terrorista en los Estados Unidos o ayudaron a miembros de una organización terrorista designada como al-Qaeda. En el momento en que Bayoumi ayudó a Hazmi y Mihdhar en California, dijeron funcionarios, la CIA y la inteligencia saudí los identificaron como agentes de Al Qaeda.

Los dos jueces federales que supervisan el litigio de Manhattan aún tienen que pronunciarse sobre las solicitudes de las familias, basadas en los documentos del FBI recientemente desclasificados, para realizar más investigaciones al servicio de inteligencia saudita.

El funcionario de la PGA que negoció la nueva alianza con LIV Golf, James J. Dunne III, dijo al Golf Channel que confiaba en que los funcionarios saudíes con los que negoció no estaban involucrados en el complot del 11 de septiembre. Dunne, un banquero de inversiones, agregó: “Y si alguien puede encontrar a alguien que inequívocamente estuvo involucrado en esto, lo mataré yo mismo”.

Eagleson, cuyo padre, John Bruce Eagleson, murió en la misma torre sur del World Trade Center donde fueron asesinados 66 empleados del banco de Dunne, sugirió que leyera los documentos desclasificados del FBI sobre Bayoumi, Thumairy y otros saudíes. “Es el mismo gobierno”, dijo Eagleson.