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CALLE. LOUIS (AP) — Los médicos están aplicando radiación al corazón que normalmente se reserva para el cáncer, en un intento por tratar mejor a las personas con latidos cardíacos irregulares que amenazan la vida y que han agotado otras opciones.

Si bien es altamente experimental, las primeras investigaciones sorprendentes sugieren que puede reprogramar las células cardíacas que fallan para controlar los latidos cardíacos más como lo hacen las células más jóvenes y saludables.

“En realidad, puede rejuvenecer el tejido enfermo, y eso es bastante emocionante”, dijo la Dra. Stacey Rentschler de la Universidad de Washington en St. Louis.

Un latido cardíaco irregular llamado taquicardia ventricular es una de las principales causas de un paro cardíaco repentino, responsable de unas 300.000 muertes al año en los EE. UU. Tratarlo con radiación es un enfoque radical: los oncólogos están capacitados para evitar irradiar el corazón a toda costa por temor a daños colaterales.

Ahora, los investigadores están a punto de comenzar el primer estudio riguroso para probar si una dosis única y rápida para combatir este latido cardíaco irregular realmente funciona lo suficientemente bien y es lo suficientemente segura para más pacientes como Jeff Backus, que recayó después de la atención estándar.

El hombre de Louisville ya se había sometido a un procedimiento invasivo de una hora para mantener su corazón latiendo correctamente, y le implantaron un desfibrilador como respaldo. Luego, este invierno, dos veces en aproximadamente un mes, Backus se desmayó brevemente y se despertó sintiendo que le habían dado una patada en el pecho. El desfibrilador tuvo que salvarlo, haciendo que su corazón volviera a latir.

“Siempre estás en el fondo de tu mente pensando, ‘¿Va a suceder?’”, dijo Backus. De otras opciones para prevenir otro episodio aterrador, eligió la radiación experimental en febrero, y hasta ahora le está yendo bien. “Me dio algo de esperanza”.

El sistema eléctrico del corazón normalmente lo hace latir con lub-DUB constante, entre 60 y 100 veces por minuto. La taquicardia ventricular es un latido cardíaco súper rápido, incapaz de bombear sangre adecuadamente. Ocurre cuando esas señales eléctricas se cortocircuitan en las cámaras inferiores, los ventrículos, a menudo debido al daño de un ataque cardíaco anterior.

El tratamiento principal: los médicos insertan catéteres dentro del corazón para identificar y quemar el tejido que falla, creando cicatrices que bloquean las malas señales. Algunos pacientes están demasiado enfermos para esta “ablación con catéter” y para otros, como Backus, el problema eventualmente regresa.

Al Dr. Phillip Cuculich, especialista en ritmo cardíaco de la Universidad de Washington, se le ocurrió la idea de una alternativa sin incisión.

Se necesitan muchas pruebas iniciales. Los pacientes reciben un electrocardiograma mejorado, con un chaleco cubierto con unos 250 electrodos en lugar de la docena habitual para medir la actividad eléctrica del corazón. Agregar eso a los escaneos médicos detallados le da a Cuculich un mapa tridimensional que señala dónde se alteran los latidos del corazón.

¿Cómo alcanzarlo? Cuculich se asoció con el Dr. Clifford Robinson, que se especializa en radiación enfocada con precisión para atacar el cáncer y evitar el tejido sano cercano.

Apuntar al corazón “no estaba en mi radar para nada. Mi objetivo era perder el corazón”, dijo Robinson. Después de todo, algunos sobrevivientes de cáncer de pulmón y de mama experimentan enfermedades cardíacas años después debido a la radiación tumoral que alcanzó e inflamó el tejido cardíaco.

Pero accedió a intentarlo, advirtiendo a los pacientes sobre los posibles riesgos a largo plazo. Su primer paciente con arritmia respondió: “¿Le preocupa algo que podría suceder dentro de 10 o 20 años? Estoy preocupado por el mañana”, recordó Robinson. “Eso fue realmente revelador”.

Los pacientes se acuestan en la misma máquina que normalmente ataca el cáncer, se mantienen en su lugar y escuchan música mientras los haces personalizados golpean el lugar correcto. Puede tomar tan poco como 15 minutos.

Cuculich y Robinson informaron los primeros éxitos en 2017 y 2019, experimentos con un pequeño número de pacientes gravemente enfermos que mostraron una mejora espectacular. Dicen que a algunos les va bien hasta seis años después.

Si bien no está aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos, desde entonces el dúo obtuvo permiso para tratar a unas 80 personas más caso por caso, algunas, como Backus, no tan enfermas como los pacientes anteriores. Y el equipo de St. Louis ha enseñado la técnica a docenas de otros hospitales en los EE. UU. y en el extranjero que la están probando con cautela.

Pero la FDA requiere pruebas más sólidas para un uso más rutinario, y cuantos más hospitales ofrezcan radiación “fuera de etiqueta” a estos pacientes cardíacos, más difícil será obtener esa prueba.

Ahora, en un estudio internacional, patrocinado por el fabricante de dispositivos Varian, casi 400 pacientes serán asignados aleatoriamente a radiación u otra ablación con catéter para comparar directamente cómo les va. La Universidad de Washington acaba de comenzar a reclutar participantes potenciales; pronto se abrirán sitios adicionales.

El mayor misterio: cómo la radiación previene las arritmias. Cuculich pensó que funcionaría simplemente copiando la cicatriz de la ablación con catéter, pero se sorprendió cuando los escáneres mostraron que “en realidad no estábamos causando una nueva cicatriz, y eso es un gran problema”.

Rentschler, un biólogo del desarrollo que también trata a pacientes cardíacos, echó un vistazo más de cerca. Las pruebas con corazones humanos y corazones de ratones donados sugieren que la dosis moderada única de radiación estaba provocando que las células que fallaban se repararan a sí mismas.

En las áreas que fueron atacadas, las células del músculo cardíaco activaron temporalmente ciertos genes que normalmente están inactivos en la edad adulta. Entre ellos: una vía de señalización llamada “Notch” que ayuda a un corazón en desarrollo a formar su sistema eléctrico.

Reactivar esa vía “es animar esas áreas” para que conduzcan señales eléctricas más como cuando eran más jóvenes, explicó Rentschler. “Nunca hemos tenido ningún tratamiento que pudiera hacer eso”.

Eso es muy diferente a cómo las dosis repetidas de radiación pueden destruir tumores. Ahora, el equipo de investigación de Rentschler está probando células cardíacas humanas en placas de laboratorio, midiendo exactamente cómo conducen los impulsos eléctricos, con la esperanza de que incluso dosis de radiación más bajas puedan funcionar.

“Es muy importante que lo hagamos bien… que averigüemos cuáles son las dosis seguras y si hay áreas de las que deberíamos preocuparnos”, dijo Cuculich.

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