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KUKES, Albania (AP) — Si desea caminar millas en madrigueras de concreto construidas para defender un régimen totalitario aislacionista que nadie quería atacar, Kukes, en el noreste de Albania, es el lugar para usted.

La dictadura comunista posterior a la Segunda Guerra Mundial del pequeño país balcánico se deleitaba con obras defensivas masivas; el campo todavía está lleno de los restos desmoronados de 175,000 mini-búnkers de concreto, nuevamente construidos para detener a los invasores imaginarios. Pero los túneles de Kukes se llevan el premio.

Excavada desde la década de 1970 hasta principios de la de 1990, justo a tiempo para el colapso del régimen comunista, la red subterránea estaba destinada a albergar a toda la población de la ciudad de 16.000 habitantes durante un máximo de seis meses en caso de guerra. Equipado con servicios que van desde la oficina del fiscal hasta una clínica de maternidad, fue el proyecto de fortificación más grande de Albania con túneles que se extienden hasta siete kilómetros (4 millas).

Ahora, las autoridades locales esperan convertirlo en una atracción turística, con la ayuda de fondos de la Unión Europea. Para fin de año, dicen, se debería poder acceder a un centro de comando de varias salas y un largo túnel que conduce a él desde el ayuntamiento.

La Albania poscomunista sigue siendo uno de los países más pobres de Europa. El turismo es una de las principales fuentes de ingresos, generando el 17 % del PIB en 2021, mientras que las llegadas aumentaron un 33 % en 2022 para llegar a unos 7,5 millones de personas.

Los turistas serían particularmente bienvenidos en Kukes, una ciudad a 150 kilómetros (90 millas) al noreste de la capital, Tirana, cerca de la frontera con Kosovo. Es el área más pobre de Albania, a pesar de sus riquezas minerales y su sorprendente paisaje montañoso, de donde emigra la mayoría de los jóvenes, muchos de los cuales se dirigen al extranjero..

El alcalde de Kukes, Safet Gjici, dijo que a los turistas potenciales se les ofrecerán experiencias gastronómicas, así como la experiencia del túnel.

“Tal ciudad museo mostrará los valores locales de la población y atraerá visitantes, traerá dinero para el ayuntamiento y empleo para la gente”, dijo.

Los residentes locales mayores tienen recuerdos vívidos del complejo, que fue construido en gran parte con mano de obra local masiva y solo se usó una vez en un simulacro de defensa civil, a fines de la década de 1980, que envió a toda la población de Kukes a la clandestinidad.

Una campana de alarma sonó en la noche. El alcalde de la ciudad y el líder del partido se reunieron en la entrada de un túnel debajo de sus oficinas y caminaron cuatro kilómetros para llegar al centro de comando.

Armida Alikaj, quien en ese momento tenía 10 años, dijo que su padre la despertó tranquilamente y cada uno recibió una mochila con ropa, comida y frazadas, para ir a los túneles con “olor a tierra” y consignas y números pintados en cal blanca en las puertas.

“No tenía miedo porque nos dijeron que estaban hechos para nosotros”, dijo. “Pero el ruido de la sirena era horrible”.

Kukes es una ciudad relativamente nueva de apartamentos de cinco pisos de ladrillo blanco de estilo soviético construido desde cero, con el laberinto del túnel, para albergar a unas 16,000 personas después de que la ciudad vieja fuera absorbida en 1978 por un lago artificial diseñado para alimentar una planta hidroeléctrica.

Los residentes de cada edificio de apartamentos tenían su lugar definido en los túneles con buena circulación de aire y suministro de agua.

También hubo una fábrica de pan, una escuela, un hospital, una casa de maternidad, una oficina del fiscal, una estación de policía, una estación de radio, una imprenta para la propaganda comunista, así como aulas para niños y espacios para que hombres y mujeres se entrenaran en tiro. y otras habilidades militares.

El dictador comunista de Albania, Enver Hoxha, cortó los lazos con la vecina Yugoslavia en 1949, con la Unión Soviética en 1961 y con China en 1978. Su temor a una invasión llevó al régimen a gastar alrededor del 5% de su presupuesto anual en el ejército.

El oficial retirado del ejército Haxhi Cenaj, de 81 años, dice que pasó horas bajo tierra en el centro de mando de 37 habitaciones de Kukes mientras los líderes militares trazaban su estrategia, preparándose para un ataque yugoslavo que nunca llegó.

Hasta que se jubiló en 1995, Cenaj era un mayor al frente de una pequeña unidad de infantería asignada para proteger el centro.

Su hijo, Afrim, que ahora se ocupa de una pequeña parte de los túneles, señala las luces en las paredes frías, las mesas de cemento y los lavabos. Pequeños grupos de murciélagos se agrupan en los techos.

“Muchos (personas) británicas, suizas, holandesas o francesas vienen a Kukes solo para ver los túneles”, dijo.

Bukurosh Onuzi, un experto en turismo a cargo del proyecto del museo, dijo que hay “mucho interés en el complejo, especialmente de los extranjeros pero también de los jóvenes (albaneses) que no tienen conocimiento, no tienen información o no han vivido bajo el comunismo”.

Cenaj, el ex mayor del ejército, dice que recuerda con cariño el tiempo que pasó bajo tierra.

“Probamos escenarios, provocaciones. Planeamos que habría una guerra, probablemente un ataque aéreo, y entrenamos cómo sobrevivir”, dijo. “Preferiría tener (la red subterránea) lista todavía. Quién sabe qué está pasando con (las) guerras alrededor”.

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