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TOPEKA, Kansas, EE.UU. (AP) — Los legisladores de Kansas están considerando una propuesta que, según muchos defensores de los derechos de los discapacitados, alentaría a los empleadores a seguir pagando a los trabajadores discapacitados menos del salario mínimo, contradiciendo una tendencia nacional.

Un proyecto de ley de la Cámara de Kansas ampliaría un crédito fiscal estatal sobre la renta para bienes y servicios comprados a proveedores que emplean a trabajadores discapacitados, duplicando el total permitido a $10 millones anuales. Un comité lo aprobó el lunes y lo envió al pleno de la Cámara para su debate, posiblemente a finales de esta semana.

Los proveedores califican ahora pagando a todos sus trabajadores discapacitados al menos el salario mínimo, pero la medida permitiría a los vendedores pagar menos a algunos trabajadores si esos trabajadores no están involucrados en la compra de bienes y servicios para obtener el crédito fiscal. Los partidarios discuten el proyecto de ley permitiría la participación de más vendedores, lo que impulsaría las oportunidades laborales y de capacitación vocacional para las personas discapacitadas.

El debate de Kansas surge cuando los empleadores a nivel nacional se han movido hacia el pago de al menos el salario mínimo federal por hora de $7.25. Aproximadamente 122 000 trabajadores discapacitados recibieron menos en 2019, en comparación con aproximadamente 295 000 en 2010, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. al Congreso en enero.

Los críticos argumentan que los trabajos por debajo del salario mínimo explotan a trabajadores como Trey Lockwood, un residente del área de Kansas City de 30 años con autismo, que tiene tres trabajos de medio tiempo que pagan más del salario mínimo. En uno de ellos, The Golden Scoop heladería, saluda a los clientes y hace helados con un “spinner”, una máquina que dijo que es como una lavadora. Tiene dinero para comprar ropa y otras cosas.

“Me siento bien por eso”, dijo.

Su madre, Michele Lockwood, dijo que los empleadores que pagan menos del salario mínimo no fomentan la independencia.

Neil Romano, miembro del Consejo Nacional sobre Discapacidad, estuvo de acuerdo y agregó: “Es muy contrario al flujo de la historia”.

Pero otros defensores y operadores de programas cuestionados sobre sus salarios dijeron que la gravedad de algunas discapacidades físicas, intelectuales y mentales significa que dichos programas no pueden eliminarse sin privar a las personas de valiosas oportunidades.

Cottonwood Inc., en Lawrence, en el noreste de Kansas, maneja empaques para algunas empresas. Sus salarios se basan en el estándar industrial prevaleciente en el área de más de $15 por hora, ajustado por la productividad de un trabajador. A medida que los trabajadores se vuelven más productivos, ganan salarios más altos.

La directora ejecutiva, Colleen Himmelberg, dijo que Cottonwood ayuda a los trabajadores que necesitan un apoyo personalizado que otros empleadores no brindan.

“Es probable que no ayuden a alguien a ir al baño oa limpiar un accidente. Esa es la realidad”, dijo Himmelberg. “Pero esa persona puede trabajar aquí y aun así ganar un cheque de pago”.

Pat Jonas, presidente y director ejecutivo de la Fundación de Investigación de Parálisis Cerebral en Wichita, Kansas, dijo que el objetivo es un programa de crédito fiscal más “fácil de usar” libre de una gran carga para algunos proveedores. Si los empleadores actualmente desean participar, al tiempo que mantienen trabajos por debajo del salario mínimo como capacitación vocacional, deben establecer una nueva compañía separada o trabajadores sin fines de lucro que paguen el salario mínimo o más.

“Es triste que no todos puedan estar tirando en la misma dirección”, dijo Jonas, y agregó que la fundación siempre ha pagado igual o superior al salario mínimo.

Trece estados prohíben trabajos por debajo del salario mínimo para trabajadores discapacitados, incluidos California, Colorado y Tennessee, según la Asociación de Personas que Apoyan el Empleo Primero, que promueve políticas laborales inclusivas. Los legisladores de Virginia enviaron un proyecto de ley el mes pasado al gobernador republicano Glenn Youngkin, y hay una propuesta bipartidista para una prohibición nacional en el Congreso.

Andy Traub, un consultor de recursos humanos del área de Kansas City que trabaja con The Golden Scoop y empresas mucho más grandes, dijo que podría haber un lugar limitado para talleres protegidos, pero “no como un entorno predeterminado”. Se debería exigir a los grupos que atienden a los discapacitados que los ayuden a probar primero trabajos “competitivos”, dijo.

La ley federal que permite una exención del pago del salario mínimo data de la década de 1930. Se basa en la premisa de que un salario más bajo compensa una supuesta menor productividad entre los trabajadores discapacitados y los empleadores exentos deben estudiar periódicamente la rapidez con la que los empleados hacen su trabajo. El informe de enero al Congreso dijo que el 51% de los trabajadores discapacitados de los empleadores exentos ganan menos de $3.50 por hora y cerca del 2% ganan menos de 25 centavos por hora.

Algunos defensores argumentan que todavía están luchando contra los rastros de las actitudes de hace décadas, cuando muchas personas discapacitadas fueron internadas en instituciones y no recibieron educación.

Citan la reunión de mediados de febrero de un comité legislativo de Kansas que destacó las disposiciones de la propuesta de crédito fiscal. El presidente del comité que maneja el proyecto de ley, el representante estatal Sean Tarwater, un republicano del área de Kansas City, defendió los programas que pagan por debajo del salario mínimo.

“Son personas que realmente no pueden hacer nada”, dijo Tarwater a su comité. “Si eliminas programas como ese, se pudrirán en casa”.

Días después, Tarwater dijo que se refería a personas con discapacidades graves. Pero sus comentarios horrorizaron a los grupos de derechos de los discapacitados nacionales y estatales.

La representante del estado de Connecticut, Jane Garibay, demócrata del área de Hartford, dijo que recibir un pago justo es “parte de ser valorado como ser humano”. Vive con una sobrina adulta con síndrome de Down y patrocina un proyecto de ley eso requeriría que los empleadores de Connecticut paguen a los trabajadores con discapacidades intelectuales el salario mínimo estatal, $15 por hora, si pueden hacer un trabajo.

“Es como si, siendo mujer, me pagaran menos que a un hombre por hacer el mismo trabajo. Hemos estado allí, ¿verdad? dijo Garibay. “Si estás haciendo el mismo trabajo, debería ser el mismo salario”.

En el área de Kansas City, la heladería sin fines de lucro Golden Scoop abrió en abril de 2021 pagando a sus trabajadores $8, más propinas, más que el salario mínimo estatal de $7.25. Amber Schreiber, su presidenta y directora ejecutiva, elogia a los trabajadores discapacitados como leales y entusiastas. Golden Scoop espera abrir otra tienda y una planta de helados para vender al por mayor.

En el área de Washington DC, una organización sin fines de lucro, Melwood, eliminó gradualmente los trabajos por debajo del salario mínimo a partir de 2016. La presidenta y directora ejecutiva, Larysa Kautz, dijo que Melwood tuvo que cerrar una imprenta con trabajadores discapacitados que realizaban tareas domésticas, pero comenzó un servicio de clasificación de reciclaje. La organización realiza trabajos gubernamentales de paisajismo en toda el área, y entre 900 y 1000 de sus 1300 trabajadores tienen discapacidades significativas, dijo.

El informe al Congreso en enero dijo que la cantidad de empleadores con exenciones que les permiten pagar por debajo del salario mínimo se redujo a menos de 1600 en 2019 desde más de 3100 en 2010. Romano dijo que debería caer a 1300 este año.

“Requiere un pensamiento innovador”, dijo Kautz. “Pero hay tantos de nosotros que lo hemos hecho”.

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La periodista de Associated Press Susan Haigh contribuyó a este despacho desde Hartford, Connecticut.

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