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No estaba al tanto del cambio climático hasta la década de 1980, casi nadie lo estaba, e incluso cuando reconocimos la terrible amenaza que representaba la quema de combustibles fósiles, tomó tiempo comprender el papel de la producción animal en el calentamiento del planeta.

Hoy, sin embargo, el hecho de que comer plantas reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero es una de las razones más importantes e influyentes para reducir el consumo de productos animales y, para aquellos que están dispuestos a llegar hasta el final, convertirse en veganos.

Hace algunos años, comer localmente (comer solo alimentos producidos dentro de un radio definido de su hogar) se convirtió en lo que debían hacer las personas con conciencia ambiental, hasta tal punto que “locavore” se convirtió en la “palabra del año” del Oxford English Dictionary para 2007.

Si te gusta conocer y apoyar a los agricultores locales, por supuesto, comer localmente tiene sentido. Pero si su objetivo es, como dijeron muchos consumidores locales, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, haría mucho mejor si pensara en lo que está comiendo, en lugar de de dónde viene. Esto se debe a que el transporte representa solo una pequeña parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y distribución de alimentos.

Con la carne de res, por ejemplo, el transporte es solo el 0,5% de las emisiones totales. Por lo tanto, si comes carne de res local, seguirás siendo responsable del 99,5 % de las emisiones de gases de efecto invernadero que tus alimentos habrían causado si hubieras comido carne de res transportada una larga distancia. Por otro lado, si elige guisantes, solo será responsable de aproximadamente el 2% de las emisiones de gases de efecto invernadero al producir una cantidad similar de carne de res local.

Y aunque la carne de vacuno es el peor alimento que emite gases de efecto invernadero, un estudio más amplio de las huellas de carbono de los alimentos en toda la Unión Europea mostró que la carne, los lácteos y los huevos representaban el 83 % de las emisiones, y el transporte solo el 6 %.

En términos más generales, los alimentos vegetales suelen tener emisiones de gases de efecto invernadero mucho más bajas que cualquier alimento animal, ya sea que estemos comparando cantidades equivalentes de calorías o de proteínas. La carne de res, por ejemplo, emite 192 veces más dióxido de carbono equivalente por gramo de proteína que las nueces, y si bien estos se encuentran en los extremos de los alimentos proteicos, los huevos, el alimento animal con las emisiones más bajas por gramo de proteína, todavía tienen, por gramo de proteína, más del doble de las emisiones de tofu.

Los alimentos de origen animal funcionan aún peor en comparación con los alimentos vegetales en términos de calorías producidas. La carne de res emite 520 veces más por caloría que las nueces, y los huevos, nuevamente el producto animal de mejor desempeño, emiten cinco veces más por caloría que las papas.

Por muy favorables que sean estas cifras a los alimentos vegetales, dejan fuera algo que inclina aún más la balanza en contra de los alimentos animales en un esfuerzo por evitar un cambio climático catastrófico: el “costo de oportunidad del carbono” de la vasta superficie de tierra utilizada para el pastoreo de animales y la área más pequeña, pero aún muy grande, utilizada para cultivar cultivos que luego se alimentan, como un desperdicio, como hemos visto, a los animales confinados.

Debido a que usamos esta tierra para los animales que comemos, no se puede usar para restaurar los ecosistemas nativos, incluidos los bosques, lo que eliminaría de manera segura grandes cantidades de carbono de la atmósfera. Un estudio encontró que un cambio hacia una alimentación basada en plantas liberaría tanta tierra para este propósito que aprovechar la oportunidad nos daría un 66% de probabilidad de lograr algo que la mayoría de los observadores creen que hemos perdido nuestra oportunidad de lograr: limitar el calentamiento a 1,5 ℃.

Otro estudio ha sugerido que una eliminación rápida de la agricultura animal nos permitiría estabilizar los gases de efecto invernadero durante los próximos 30 años y compensar más de dos tercios de todas las emisiones de dióxido de carbono de este siglo. Según los autores de este estudio:

La magnitud y rapidez de estos efectos potenciales debería colocar la reducción o eliminación de la ganadería al frente de las estrategias para evitar un cambio climático desastroso.

El cambio climático es sin duda el mayor problema medioambiental al que nos enfrentamos hoy en día, pero no es el único. Si analizamos los problemas ambientales de manera más amplia, encontramos más razones para preferir una dieta basada en plantas.

La tala y quema de la selva amazónica significa no solo la liberación de carbono de los árboles y otra vegetación a la atmósfera, sino también la probable extinción de muchas especies de plantas y animales que aún no se han registrado.

Esta destrucción es impulsada en gran medida por el prodigioso apetito de carne de las naciones ricas, lo que hace que sea más rentable talar el bosque que preservarlo para los pueblos indígenas que viven allí, establecer una industria de ecoturismo, proteger la biodiversidad del área o mantener el carbono. encerrado en el bosque. Estamos, literalmente, apostando con el futuro de nuestro planeta por el bien de las hamburguesas.

Joseph Poore, de la Universidad de Oxford, dirigió un estudio que consolidó una gran cantidad de datos ambientales en 38.700 granjas y 1.600 procesadores de alimentos en 119 países y cubrió 40 productos alimenticios diferentes. Poore resumió así el resultado de toda esta investigación:

Una dieta vegana es probablemente la forma más importante de reducir su impacto en el planeta Tierra, no solo los gases de efecto invernadero, sino también la acidificación global, la eutrofización, el uso de la tierra y el uso del agua. Es mucho más grande que reducir sus vuelos o comprar un automóvil eléctrico, ya que estos solo reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.

Poore no ve la agricultura animal “sostenible” como la solución:

Realmente son los productos animales los responsables de gran parte de esto. Evitar el consumo de productos animales ofrece beneficios ambientales mucho mejores que tratar de comprar carne y productos lácteos sostenibles.

Aquellos que afirman preocuparse por el bienestar de los seres humanos y la preservación de nuestro clima y nuestro medio ambiente deberían volverse veganos solo por esas razones.

Hacerlo reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero y otras formas de contaminación, ahorraría agua y energía, liberaría vastas extensiones de tierra para la reforestación y eliminaría el incentivo más importante para talar la Amazonía y otros bosques.

Este es un extracto editado de Animal Liberation Now de Peter Singer (Penguin Random House).

Peter Singer, Profesor de Bioética en el Centro de Valores Humanos, Universidad de Princeton

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.