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Los activistas conservadores Catherine Engelbrecht y Gregg Phillips utilizaron la organización sin fines de lucro True the Vote para enriquecerse, según una denuncia presentada ante el IRS.

El lunes, el grupo de vigilancia sin fines de lucro Campaign for Accountability pidió una investigación sobre True the Vote, que ha hecho repetidas afirmaciones falsas sobre fraude electoral en las elecciones. La denuncia dice que True the Vote puede haber violado las leyes estatales y federales cuando la organización benéfica usó donaciones para otorgar préstamos a Engelbrecht, su fundador, y contratos lucrativos a Gregg Phillips, un director de mucho tiempo. La organización tampoco reveló los pagos a personas con información privilegiada en sus declaraciones de impuestos, incluidas las facturas legales excesivas pagadas a su abogado general en ese momento, quien presentó demandas relacionadas con las elecciones en cuatro estados, según la denuncia.

“Tales lapsos de divulgación aumentan la sospecha sobre si True the Vote y sus funcionarios y directores actuales o anteriores tenían la intención de ocultar los pagos al público o al IRS”, dice la denuncia. Los contratos de autonegociación y los préstamos fueron informados por primera vez por Reveal.

Engelbrecht fundó True the Vote, con sede en Texas, en 2010 después de involucrarse en el activismo del Tea Party en el área de Houston. A lo largo de los años, ella y Phillips han promovido investigaciones sobre el fraude electoral en sus esfuerzos de recaudación de fondos, pero no han podido entregar evidencia de tal actividad durante años. La pareja saltó a la fama nacional cuando el provocador conservador Dinesh D’Souza presentó el trabajo desacreditado de la organización sin fines de lucro en la película “2,000 Mulas”, que se proyectó en los cines de todo el país.

Engelbrecht y Phillips han defendido su trabajo de votación, y su abogado dijo anteriormente que no había nada malo en los préstamos y contratos. Los abogados de True the Vote, Engelbrecht y Phillips, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El gobierno federal permite que las organizaciones sin fines de lucro operen libres de impuestos y, a cambio, deben divulgar información sustancial sobre sus finanzas para asegurarse de que los fondos de los donantes se utilicen de manera adecuada. Las organizaciones benéficas como True the Vote tampoco pueden participar en ciertas actividades políticas.

“Espero que el IRS y otras autoridades pertinentes tomen en serio lo que parece ser un patrón de mal comportamiento por parte de Catherine Engelbrecht y Gregg Phillips, y eso hace que la búsqueda de la rendición de cuentas sea mucho más importante”, dijo Michelle Kuppersmith, directora ejecutiva de Campaign for Responsabilidad. La organización presentó previamente una queja por separado en 2020 sobre True the Vote participando en actividades políticas con el Partido Republicano de Georgia. El IRS no respondió a esa queja.

Los problemas legales del grupo han aumentado después de la película de D’Souza. Un votante de Georgia demandó a la pareja ya D’Souza por difamación porque dijo que fue acusado injustamente de cometer fraude electoral. El caso está pendiente. Una investigación estatal descubrió que el votante estaba entregando boletas para él y sus familiares, lo cual es legal. La oficina del exfiscal general de Arizona, Mark Brnovich, pidió a las autoridades federales que investigaran las finanzas de True the Vote después de que Engelbrecht y Phillips no presentaran supuestas pruebas sobre el fraude electoral a los investigadores en 2022.

James Bopp Jr., el ex abogado general, ahora está demandando a True the Vote en un tribunal federal por incumplimiento de contrato por casi $ 1 millón en facturas legales impagas que datan de varios años, según los registros judiciales obtenidos por ProPublica. True the Vote ha contrademandado al bufete de abogados de Bopp, negando las facturas impagas y acusándolo de cometer fraude y de ejercer una abogacía deficiente, según muestran los registros.

En una entrevista con ProPublica, Bopp dijo que la reconvención de True the Vote no tiene fundamento. “Nos sorprendió que respondieran de esta manera. No hicieron más que elogiar nuestro trabajo”, dijo. “Esto es lo que hará la gente sin escrúpulos cuando trate de evitar el pago de la deuda”.

En enero, ProPublica y The Dallas Morning News informaron que Engelbrecht y Phillips crearon otra organización benéfica, el Freedom Hospital. Su objetivo era ayudar a los niños y ancianos afectados por la guerra en Ucrania con atención médica. Su sitio web, que ya fue retirado, dijo que recaudó la mitad de los 25 millones de dólares para un hospital móvil. ProPublica y News encontraron que el esfuerzo nunca se materializó. Los abogados de Engelbrecht y Phillips dijeron que fue un esfuerzo de buena fe y que sus clientes solo recaudaron $268 para el proyecto a través de PayPal. Los abogados dijeron que las donaciones fueron devueltas “bajo la dirección del Sr. Phillips”.

En su declaración de impuestos disponible más reciente, True the Vote en 2021 recaudó alrededor de $ 1.7 millones, pero cayó $ 289,157 en números rojos. El regreso de 2021 ya no incluye a Phillips como director. En 2020, la organización recaudó $ 5 millones. Para 2019, la organización le había entregado a un reportero y al IRS dos declaraciones de impuestos muy diferentes que estaban plagadas de inconsistencias sobre preguntas clave sobre la gobernanza y el préstamo de $ 113,000 de Engelbrecht. En ese momento, True the Vote dijo que planeaba presentar una declaración enmendada. No parece haber sido presentado ante el IRS.

A pesar de que la ley de Texas establece que los directores de organizaciones sin fines de lucro no pueden recibir préstamos de sus propias organizaciones, Engelbrecht, que era director y empleado en ese momento, recibía regularmente préstamos de la organización sin fines de lucro, que oscilaban entre $ 40,000 y $ 113,000, según declaraciones de impuestos. Ella también ganaba un salario.

Phillips se unió a True the Vote por primera vez como miembro de la junta en 2014. Phillips recibió al menos $750,000 relacionados con un contrato de análisis de investigación. La Campaña por la Responsabilidad, en su queja, planteó preguntas sobre qué servicios, si los hubiere, se prestaron realmente.

Bopp recibió un pago de aproximadamente $280,000 durante un período de siete días relacionado con la presentación y supervisión de abogados en demandas relacionadas con las elecciones para impugnar los resultados en estados clave, según los registros judiciales. Originalmente, se planeaba presentar siete demandas, pero Bopp presentó solo cuatro. Rápidamente los retiró. Bopp justificó anteriormente los costos para presentar las denuncias como legítimos porque cada estado tenía leyes diferentes.

“Tales honorarios legales parecen excesivos por unos pocos días de trabajo en demandas que nunca pasaron de una queja inicial y que The Bopp Law Firm desestimó voluntariamente poco después de la presentación”, dice la demanda.

En 2020, True the Vote no informó esos contratos en sus declaraciones de impuestos, que se requieren para contratos superiores a $100,000. “La Sra. Engelbrecht, como presidenta de True the Vote, parece haber presentado voluntaria e intencionalmente un Formulario 990 falso, incorrecto e incompleto”, dice la denuncia.