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NUEVA YORK (AP) — Para su selección número 100 del club de lectura, Oprah Winfrey se basó en los mismos instintos que ha utilizado desde el principio: ¿La historia la conmueve? ¿Piensa en ello durante días después? En una obra de ficción, ¿los personajes le parecen reales?

“Cuando no sigo adelante, para mí siempre es una señal de que hay algo poderoso y conmovedor”, dijo Winfrey a The Associated Press en una entrevista telefónica reciente.

El martes, anunció que había elegido “Hello Beautiful” de Ann Napolitano, un homenaje moderno a “Mujercitas” del autor del éxito de ventas “Dear Edward”. La novela fue publicada el martes por Dial Press, una editorial de Penguin Random House, y Winfrey cree que sus temas de familia, resiliencia y perspectiva le dan a “Hello Beautiful” un “atractivo universal” que lo convierte en un hito adecuado.

Una selección de Winfrey ya no garantiza ventas de gran éxito, pero conserva un estatus especial dentro de la industria; para los autores, una llamada de Winfrey todavía se siente como si les dijeran que ganaron un Oscar. Winfrey le dijo a AP que está “asombrada” por el club y su historia, “la idea misma” de que alguien pueda ir y comprar una copia de “Anna Karenina” simplemente porque ella lo sugirió.

Kristen McLean, analista de NPD Books, que rastrea las ventas de la industria, dice que Winfrey es especialmente eficaz en estos días cuando promociona a una autora conocida como Barbara Kingsolver y su novela “Demon Copperhead”, un éxito de ventas desde que Winfrey la eligió el otoño pasado.

Desde 1996, las opciones de libros de Winfrey la han puesto en un viaje de extraordinaria influencia y éxito, reinvención frecuente y controversia ocasional. Ha perdurado a través de cambios tanto para Winfrey como para la industria editorial, a través del auge de Internet y el fin del programa de entrevistas sindicado de Winfrey, a través de inmersiones en los clásicos y lecciones inesperadas sobre la confiabilidad de las memorias y la falta de diversidad en la publicación de libros.

Gracias a Winfrey, autores contemporáneos como Jacquelyn Mitchard y Jane Hamilton encontraron audiencias que nunca imaginaron, mientras que las selecciones publicadas décadas o incluso siglos antes, desde “Anna Karenina” hasta “As I Lay Dying”, ocuparon un lugar destacado en las listas de éxitos de ventas. Winfrey no inventó el club de lectura de mercado masivo, pero demostró que la pasión espontánea puede inspirar a las personas de maneras que eluden las campañas de marketing más sofisticadas.

Sus elecciones más problemáticas: las memorias inventadas de James Frey “A Million Little Pieces”, “American Dirt” de Jeanine Cummins, una novela criticada por las representaciones estereotipadas de los mexicanos. – hizo tantas noticias en parte debido a la atención de un respaldo de Winfrey.

El club comenzó como la extensión de las conversaciones entre ella y su productora en ese momento, Alice McGee. Hablaban sobre los libros que les gustaban hasta que McGee finalmente sugirió, en 1996, que Winfrey compartiera la experiencia con sus espectadores. La primera selección, “The Deep End of the Ocean” de Mitchard, ha vendido más de 2 millones de copias. Otros libros también se convirtieron en grandes éxitos de ventas, ya sea de autores consagrados como Joyce Carol Oates (“Éramos los Mulvaney”) y Toni Morrison. (“The Bluest Eye”) o escritores emergentes como Janet Fitch y Tawni O’Dell.

El club era tan popular que algunos sospecharon una trampa. Winfrey recuerda que Quincy Jones le preguntó: “¿Cuánto dinero te pagan por ese club de lectura, cariño?”. El proceso fue tan informal que Winfrey al principio ni siquiera se molestó en pasar por intermediarios.

“Simplemente llamaría a Wally Lamb”, dice sobre la autora de “She’s Come Undone”, su cuarta elección. “En las primeras etapas, terminaba el libro y luego buscaba al autor. Cuando vas a la parte de atrás del libro, te da la biografía del autor y te dice en qué ciudad vive el autor. Y, esto es cuando teníamos guías telefónicas, en todos los casos pude obtener el número de teléfono del autor porque el autor estaba en la lista”.

El sistema de Winfrey ahora está solo un poco más estructurado. Leigh Newman, directora de libros de la publicación en línea/impresa Oprah Daily, primero llamará al editor y organizará una “llamada sorpresa” con el autor y Oprah. El personal de Winfrey investigará los antecedentes del autor para asegurarse de que no surja ningún problema, ya sean cargos penales o acusaciones de plagio. La investigación de antecedentes comenzó, dice Winfrey, después de que “A Million Little Pieces” resultó tener falsedades sustanciales, lo que llevó a Winfrey a reprenderlo públicamente cuando trajo a Frey de regreso a su programa para que se explicara. (Desde entonces se han reconciliado).

“Me lo tomé tan personalmente”, dice ella. “Probablemente no debería haberlo tomado tan personalmente, pero sentí que me había decepcionado y yo decepcioné a la audiencia. … Fui yo quien dijo: ‘¿Puedes creer que esta es una historia real?’ y gritando eso desde los tejados. Me sentí tonto por hacer eso, avergonzado por hacerlo”.

Las elecciones de libros de Winfrey siguen siendo internas e íntimas, en su mayoría determinadas por ella misma y Newman, aunque Winfrey dice que hizo una rara excepción con “Hello Beautiful”, que le recomendó el presidente de Creative Arts Agency, Richard Lovett. De lo contrario, Newman buscará libros a los que cree que Winfrey podría responder: ficción o no ficción, siempre que la historia sea “convincente”, explica Newman. Winfrey también encontrará libros por su cuenta.

El club no sigue una fórmula real. Durante los primeros años, Winfrey promedió una selección casi todos los meses, un ritmo que llegó a encontrar agotador. Hizo una pausa en el club durante gran parte de 2002-2003, se centró en obras más antiguas en 2004-2005 y en otros años solo seleccionó uno o dos títulos. Después de que terminó su programa de entrevistas en 2011, lanzó Oprah’s Book Club 2.0 al año siguiente, con énfasis en los medios digitales.

Actualmente tiene como objetivo publicar un libro nuevo cada ocho semanas, con entrevistas a los autores y debates interactivos con los lectores que se muestran en OprahDaily.com. Winfrey no tiene planes de detenerse y no tiene objetivos específicos para las selecciones. Después de “American Dirt”, seleccionado a principios de 2020, prometió abrirse “a más libros latinos”. Pero desde entonces no ha elegido ninguno para su club y no se compromete para el futuro.

“Nunca elegiría un libro porque el autor sea hispano, negro o indio. No me van a poner en esa caja”, dice ella. “El libro tiene que vivir en muchos niveles diferentes para mí. No significa que no haya libros fantásticos de autores de todas las razas y credos. Significa que todavía no he visto uno (para el club). Pero lo tenemos en cuenta y me he acercado un par de veces”.

Las elecciones de Winfrey a veces están influenciadas por una tendencia relativamente reciente: la competencia.

En los últimos años, Reese Witherspoon y Jenna Bush Hager han demostrado que ellas también pueden ganarse la confianza de un gran número de lectores, ya sea con la promoción temprana de Witherspoon del éxito de taquilla de Delia Owens “Donde cantan los cangrejos de río” o con el resurgimiento del interés de Hager por la obra de Donna Tartt. Éxito de ventas de la década de 1990 “La historia secreta”. La exuberancia de los jóvenes en TikTok ayudó a que Colleen Hoover se convirtiera en la escritora de ficción más popular del país.

Winfrey es respetuosa: si escucha que Witherspoon o Hager también están buscando un libro que podría elegir, dará un paso atrás y elegirá otro. Pero ella también reclama su lugar. Sí, Witherspoon, Hager y los niños de BookTok son geniales, pero nadie debe olvidar quién fue primero.

“Comenzamos esta conversación”, dice ella. “Y estoy muy, muy orgulloso de eso”.