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PHOENIX (AP) — Los paramédicos convocados a una comunidad de jubilados de Arizona el verano pasado encontraron a una mujer de 80 años desplomada dentro de su casa móvil, envuelta en el sofocante calor de 99 grados (37 C) que sufrió durante días después de que su aire acondicionado se averió. . Los esfuerzos para revivirla fracasaron y su muerte se dictaminó por exposición al calor ambiental agravada por enfermedades cardíacas y diabetes.

En la zona metropolitana más calurosa de Estados Unidos, la mayoría de las 77 personas que murieron el verano pasado en el calor abrasador dentro de sus casas, como la residente de la casa móvil de Sun Lakes, eran personas mayores, casi todas sin aire acondicionado. Ahora, los peligros del calor conocidos desde hace mucho tiempo en el gran Phoenix se están volviendo familiares en todo el país a medida que el calentamiento global crea nuevos desafíos para proteger a los ancianos.

Desde el noroeste del Pacífico hasta Chicago y Carolina del Norte, las clínicas de salud, los servicios públicos y los gobiernos locales están siendo evaluados para mantener seguras a las personas mayores cuando las temperaturas se disparan. Están adoptando reglas para desconectar la electricidad, ordenando cuándo encender el aire acondicionado comunitario y mejorando la comunicación con las personas en riesgo que viven solas.

Situada en el desierto de Sonora, Phoenix y sus suburbios son la zona cero de las muertes asociadas al calor en los EE. UU. Tales muertes son tan comunes que el condado más grande de Arizona mantiene un recuento semanal en línea durante la temporada de calor de seis meses de mayo a octubre. Las temperaturas de este año ya estaban llegando a los 90 grados la primera semana de abril.

UN MUNDO EN CALENTAMIENTO

“Phoenix realmente es el modelo de lo que veremos en otros lugares”, dijo la investigadora Jennifer Ailshire, oriunda de la ciudad desértica que ahora trabaja en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California. donde estudia cómo los factores ambientales afectan la salud y el envejecimiento. “El mundo está cambiando rápidamente y me temo que no estamos actuando lo suficientemente rápido para enseñar a la gente lo dañino que puede ser el aumento de las temperaturas”.

Un estudio de 2021 Se estima que más de un tercio de las muertes por calor en los EE. UU. cada año pueden atribuirse al calentamiento global causado por el hombre. Encontró más de 1,100 muertes al año por el calor causado por el cambio climático en unas 200 ciudades de EE. UU., muchas en el este y el medio oeste, donde la gente a menudo no tiene aire acondicionado o no está aclimatada al clima cálido. Otro estudio mostró que en las próximas décadas el calor peligroso afectará a gran parte del mundo al menos tres veces más fuerte a medida que el cambio climático empeora.

Aislados y vulnerables, las víctimas del calor el año pasado durante el verano más mortífero registrado en el condado de Maricopa incluyó a una pareja de 80 años sin parientes conocidos, una mujer de 83 años con demencia que vivía sola después de que su esposo ingresó a cuidados paliativos y un refugiado ruandés de 62 años cuyo aire acondicionado se descompuso.

Si bien la mayoría de las 378 muertes asociadas al calor confirmadas en el condado estaban al aire libre, los que murieron en el interior eran especialmente vulnerables debido al aislamiento, problemas de movilidad o problemas médicos, ya que las temperaturas máximas de verano en el exterior alcanzaron los 115 grados (46,1 C).

Las personas mayores de color, con una mayor tendencia a las enfermedades crónicas como la diabetes, la obesidad y la presión arterial alta, están especialmente en riesgo.

En Chicago, tres mujeres afroamericanas de entre 60 y 70 años murieron en la primavera de 2022 cuando la calefacción controlada centralmente en su complejo de viviendas permaneció encendida y el aire acondicionado estaba apagado a pesar del clima inusual de 90 grados a mediados de mayo.

Un número indeterminado de personas mayores murió durante el verano de 2021 cuando una ola de calor inesperada azotó el noroeste del Pacífico de EE. UU. Canadá informó que los médicos forenses confirmaron que más de 600 personas murieron del calor en la vecina Columbia Británica.

VIGILANCIA DE LAS PERSONAS MAYORES

Muchas ciudades de EE. UU., incluida Phoenix, tienen planes para proteger a las personas durante las olas de calor, abriendo centros de enfriamiento y distribución de agua embotellada.

Pero muchas personas mayores necesitan atención personalizada, dijo el Dr. Aaron Bernstein, director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Mundial. en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

“Si eres anciano y estás enfermo, es poco probable que te subas a un Uber o autobús para llegar a un centro de enfriamiento”, dijo Bernstein, quien recuerda vívidamente una ola de calor de 1995 que mató a 739 personas, en su mayoría mayores, en Chicago, su ciudad natal. “Muchos estaban socialmente aislados y en tremendo riesgo”.

El sociólogo Eric M. Klinenberg, quien escribió sobre la catástrofe en su libro “Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago”, ha señalado que los contactos sociales pueden proteger a las personas mayores durante los desastres.

“Las personas mayores son más propensas a vivir solas”, dijo, “y tienen más probabilidades de morir”.

Eso es cierto para todos los climas extremos.

Cuando el huracán Katrina devastó Luisiana en 2005, alrededor de la mitad de las 1000 personas que murieron tenían 75 años o más, la mayoría de ellas se ahogaron cuando sus casas se inundaron.

Chicago alienta a los residentes a que visiten a sus parientes mayores y vecinos en los días calurosos y los trabajadores de la ciudad visitan los hogares de las personas. Pero las muertes del año pasado en un edificio de apartamentos de Chicago muestran que se necesita más.

LAS CLÍNICAS DE SALUD COMUNITARIAS PUEDEN AYUDAR

El centro de Bernstein está trabajando con la organización de socorro Americares para ayudar a las clínicas de salud comunitarias a prepararse pacientes vulnerables a las olas de calor y otros climas extremos.

Un “kit de herramientas de resiliencia climática” incluye consejos como asegurarse de que los pacientes tengan termómetros de pared y sepan cómo consultar las previsiones meteorológicas en un teléfono inteligente. Los pacientes aprenden formas sencillas de combatir el calor, como darse una ducha o un baño de esponja para refrescarse y beber mucha agua.

Alexis Hodges, enfermera practicante familiar en la Clínica de Atención Comunitaria de Dare en la costa de Carolina del Norte, dijo que el aumento de las temperaturas puede causar insuficiencia renal en pacientes con problemas renales y exacerbar la deshidratación por medicamentos como los diuréticos.

Hodges contribuyó al kit climático desde una región que experimenta todos los eventos climáticos que cubre: calor extremo, huracanes, inundaciones e incendios forestales.

En los centros sin fines de lucro de Mountain Park Health que atienden anualmente a 100,000 pacientes en el área metropolitana de Phoenix, el enfermero practicante Anthony Carano ha escrito numerosas cartas a las empresas de servicios públicos para pacientes de bajos ingresos con afecciones crónicas, pidiéndoles que no corten la energía a pesar de los pagos atrasados.

“Esta es una población en riesgo”, dijo Carano sobre la abrumadora población de pacientes latinos que sufren de diabetes y otras dolencias que se agravan con el clima cálido. Alrededor de una décima parte de los pacientes tienen 60 años o más.

Francisca Canes, una paciente de 77 años que consulta por dolor de espalda, dijo que es afortunada de vivir con dos hijas que la cuidan durante los períodos de calor. En el verano, se mantiene en forma uniéndose a varias amigas a las 4 a. m. la mayoría de las mañanas para una caminata de 4 millas (6,4 kilómetros).

REEMPLAZO Y REPARACIÓN DE AIRE ACONDICIONADO

El condado de Maricopa en abril usó fondos federales para asignar otros $10 millones a su programa de reparación y reemplazo de aire acondicionado para personas que califiquen, lo que eleva el financiamiento total a $13.65 millones. En el área metropolitana de Phoenix y varios condados rurales de Arizona, las personas mayores de bajos ingresos pueden solicitar la reparación o el reemplazo gratuitos de los acondicionadores de aire a través de un programa independiente sin fines de lucro.

El Programa de Aire Acondicionado de Hogares Saludables dirigido por la fundación sin fines de lucro para la vida de la tercera edad el verano pasado se aseguró de que unas 30 personas obtuvieran nuevos aires acondicionados o reparaciones y ayudaron a otros con mejoras en el hogar.

Se da prioridad a las personas mayores, las personas con discapacidad y las familias con niños muy pequeños, que también son vulnerables al calor. Una persona que vive sola debe ganar $27,180 o menos, dijo Laura Simone, coordinadora del programa FSL Home Improvements.

El programa instaló recientemente ventanas de bajo consumo en la casa de la década de 1930 de la viuda Socorro Silvas, de 81 años.

“Estoy muy agradecida de que estén cuidando a personas de bajos ingresos como yo”, dijo Silvas, quien compró su aire acondicionado en medio de un verano sofocante hace varios años a través de un programa administrado por Tolleson, un suburbio al oeste de Phoenix.

Las empresas de servicios públicos también pueden ayudar a proteger a las personas vulnerables al detener las desconexiones de energía durante los períodos calurosos.

“En Arizona, el aire acondicionado es una cuestión de vida o muerte, especialmente si eres mayor”, dijo Dana Kennedy, directora estatal de AARP, que ha luchado por regulaciones más estrictas que impidan los cortes de energía durante el verano.

REGULACIONES MÁS ESTRICTAS

Se adoptaron nuevas reglas para los servicios públicos de Arizona después de que Stephanie Pullman, de 72 años, muriera en agosto de 2018 en su casa en el área de Phoenix cuando las temperaturas exteriores alcanzaron los 107 grados (41,6 grados centígrados).

La oficina del médico forense dijo que Pullman murió por “exposición al calor ambiental” combinada con una enfermedad cardiovascular después de que le cortaron la electricidad por $176.84. deuda.

La agencia de Arizona que regula los servicios públicos ahora prohíbe los cortes de electricidad por falta de pago durante los meses más calurosos.

Después de que las tres mujeres de Chicago murieran el año pasado, los edificios residenciales para personas mayores en la ciudad ahora deben proporcionar áreas comunes con aire acondicionado. y los administradores ya no tienen que mantener encendida la calefacción centralmente controlada durante un clima inusualmente cálido. El Senado del estado de Illinois aprobó recientemente una legislación exigir que todas las viviendas asequibles tengan aire acondicionado que funcione cuando la temperatura sea de 80 grados (26,6 C) o más y que los residentes deban hacerlo funcionar.

Kennedy dijo que las casas rodantes son especialmente peligrosas ya que las altas temperaturas las transforman en contenedores de metal caliente.

“Muchas no están aisladas”, dijo Kennedy, quien ha asesorado a un grupo de la Universidad Estatal de Arizona que trabaja para hacer que las casas móviles sean más seguras con más sombra alrededor y centros de enfriamiento en el lugar. “Estas muertes por calor son realmente desgarradoras. Pero en muchos casos podemos ayudar a prevenirlos”.

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Este informe fue escrito con el apoyo de una beca de periodismo de The Gerontological Society of America, The Journalists Network on Generations y The John A. Hartford Foundation.