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NUEVA DELHI (AP) — Una ola de calor inusualmente temprana y brutal está abrasando partes de India, con una aguda escasez de energía que afecta a millones de personas a medida que la demanda de electricidad aumenta a niveles récord.

Los suministros de carbón en muchas plantas de energía térmica se están agotando peligrosamente, lo que genera cortes de energía diarios en varios estados. La escasez está provocando un escrutinio de la larga dependencia de la India del carbón, que produce el 70% de la electricidad del país.

La situación destaca la necesidad apremiante de India de diversificar sus fuentes de energía, ya que se espera que la demanda de electricidad aumente más que en cualquier otro lugar del mundo durante los próximos 20 años a medida que se desarrolla el país densamente poblado, según la Agencia Internacional de Energía.

La escasez golpeó a medida que las temperaturas extremadamente altas arrasaron partes del país, lo que llevó a las autoridades a cerrar escuelas, provocar incendios en vertederos gigantes y cosechas marchitas. como un manantial fresco que de repente se convirtió en un calor implacable.

India registró su marzo más cálido desde 1901, y las temperaturas promedio en abril en las zonas norte y central del país fueron las más altas en 122 años, dijo el Departamento Meteorológico de India. Las temperaturas superaron los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit) en 10 ciudades la semana pasada, aunque los cielos nublados y la lluvia podrían brindar algo de alivio pronto.

El cambio climático está haciendo que las temperaturas extremas sean más calientes y más frecuentes, y es probable que las olas de calor golpeen India una vez cada cuatro años en lugar de cada cinco décadas en el pasado, dijo Friederike Otto, científica climática del Imperial College de Londres. Como resultado, India necesita prepararse urgentemente para aumentos récord en el consumo de energía.

Los cortes de energía actuales están perjudicando la actividad económica, que se había recuperado después de los cierres por la pandemia, y podrían interrumpir servicios esenciales como hospitales, advierten los expertos. Muchos estados, incluidos Uttar Pradesh, Punjab, Haryana y Rajasthan, están experimentando apagones de hasta siete horas.

El viernes, el Ministerio de Ferrocarriles canceló más de 750 servicios de trenes de pasajeros para permitir que más trenes de carga trasladen carbón de las minas a las centrales eléctricas.

De las 165 plantas de carbón de la India, 94 enfrentan suministros de carbón críticamente bajos, mientras que 8 no están operativas hasta el domingo, según datos de la Autoridad Central de Electricidad. Esto significa que las acciones han caído por debajo del 25% de los niveles normales.

Las reglas del gobierno exigen que las plantas de energía mantengan reservas de carbón para 24 días, pero muchas no lo hacen de manera rutinaria, dijo Vibhuti Garg, economista de energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Gran parte de la India tuvo una primavera fresca este año antes de que las temperaturas aumentaran rápida y dramáticamente. “Entonces, de repente, la demanda comenzó a aumentar y los inventarios comenzaron a disminuir mucho, mucho más rápido de lo previsto”, dijo Garg. “Y esto se convierte en una especie de situación de pánico en la que comenzarán a quedarse sin carbón muy pronto”.

Pero los cortes de energía son menos el resultado de la escasez de carbón que los pronósticos inadecuados de la demanda y los planes para transportarlo a tiempo, dijeron los expertos.

“No tenemos suficientes recursos para hacer pronósticos adecuados. El aumento de la demanda no debería haber sido una sorpresa”, dijo Garg.

“Hay suficiente carbón, pero la falta de anticipación y planificación” causó problemas, dijo Sunil Dahiya, analista del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. “Esto podría haberse evitado”.

Parte del déficit también podría haberse cubierto con carbón importado, dijo Garg. Pero los precios globales se han disparado desde la invasión rusa de Ucrania, alcanzando los 400 dólares por tonelada en marzo, lo que lo pone fuera del alcance de las empresas de distribución de energía que siempre tienen escasez de efectivo.

Los analistas esperan que la demanda disminuya en las próximas semanas, especialmente si el calor disminuye, pero es probable que vuelva a aumentar en julio y agosto, impulsada por el aumento de la humedad y la temporada de siembra en algunos estados de la India. También es el comienzo del monzón, cuando las fuertes lluvias pueden inundar las minas de carbón e interrumpir tanto la extracción como el suministro.

Una crisis energética similar ocurrió en octubre pasado después de lluvias inusualmente fuertes que inundaron varias minas.

Es probable que la liberación de los trenes de carga para transportar carbón alivie la situación y brinde cierto alivio, pero no es una solución a largo plazo, dijeron los expertos.

Con el cambio climático exacerbando las olas de calor, la escasez de energía se volverá más rutinaria y la demanda seguirá aumentando. Pero la respuesta no es abrir nuevas minas o agregar más carbón a la combinación energética de India, porque eso aumentará los gases de efecto invernadero que a su vez atraparán más calor, dijeron los expertos.

“Necesitamos enfocarnos agresivamente en impulsar la energía renovable y hacerla más confiable. De lo contrario, seguirán ocurriendo los mismos problemas, porque dependemos demasiado de esta única fuente de combustible”, dijo Dahiya.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.