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CIUDAD DE MÉXICO (AP) — El obispo católico romano Rolando Álvarez, un crítico abierto del gobierno de Nicaragua, fue sentenciado a 26 años de prisión y despojado de su ciudadanía nicaragüense el viernes, la última medida del presidente Daniel Ortega contra la iglesia católica y sus opositores.

Un día después de que se negara a subir a un vuelo a Estados Unidos con otros 222 presostodos opositores a Ortega, un juez condenó a Álvarez por menoscabo al gobierno, difusión de información falsa, obstrucción de funciones y desobediencia, según un comunicado del gobierno publicado en medios oficiales.

La sentencia dictada por Octavio Ernesto Rothschuh, magistrado titular de la corte de apelaciones de Managua, es la más larga dictada a cualquiera de los opositores de Ortega en los últimos dos años.

Álvarez fue detenido en agosto junto a varios otros sacerdotes y laicos. Cuando Ortega ordenó la liberación masiva de líderes políticos, sacerdotes, estudiantes y activistas considerados presos políticos e hizo que algunos de ellos tomaran un vuelo a Washington el jueves, Álvarez se negó a abordar sin poder consultar con otros obispos, dijo Ortega.

El presidente de Nicaragua calificó la negativa de Álvarez como “una cosa absurda”. Álvarez, que se encontraba bajo arresto domiciliario, fue luego trasladado a la cercana prisión Modelo.

Álvarez había sido una de las figuras religiosas más abiertas aún en Nicaragua cuando Ortega intensificó su represión de la oposición.

La Conferencia Episcopal de Nicaragua no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la sentencia. Alcanzado por la AP, el vicario de Managua Mons. Carlos Avilés dijo que no había escuchado nada oficial. “Quizas mañana.”

La iglesia es esencialmente la última institución independiente en la que confía una gran parte de los nicaragüenses y eso la convierte en una amenaza para el gobierno cada vez más autoritario de Ortega.

Andrew Chesnut, profesor de estudios religiosos en la Virginia Commonwealth University, dijo que la sentencia de Álvarez “constituye la represión más severa contra la Iglesia Católica en América Latina desde el asesinato del obispo guatemalteco Juan José Gerardi en 1998”.

“Desde que se convirtió en el partido gobernante en 1979, los sandinistas han reprimido a la Iglesia Católica como pocos regímenes en América Latina”, dijo Chesnut. “El papa Francisco se ha abstenido de criticar al presidente Ortega por temor a inflamar la situación, pero muchos creen que ahora es el momento de que hable proféticamente en defensa de la Iglesia más perseguida de América Latina”.

Monseñor Silvio Báez, el ex obispo auxiliar de Managua que fue llamado al Vaticano en 2019, dijo en Twitter que “el odio de la dictadura nicaragüense hacia Mons. Rolando Álvarez es irracional y está fuera de control”.

Álvarez, el obispo de Matagalpa, a unos 130 kilómetros (80 millas) al norte de Managua, ha sido una voz religiosa clave en las discusiones sobre el futuro de Nicaragua desde 2018, cuando una ola de protestas contra el gobierno de Ortega condujo a una amplia represión contra los opositores.

Cuando estallaron las protestas por primera vez, Ortega le pidió a la iglesia que sirviera como mediador en las conversaciones de paz.

El 20 de abril de 2018, cientos de estudiantes manifestantes buscaron refugio en la catedral de Managua. Cuando descendieron la policía y la Juventud Sandinista, los estudiantes se retiraron adentro y se fueron solo después de que el clero negoció su paso seguro.

“Esperamos que haya una serie de reformas electorales, cambios estructurales en la autoridad electoral, elecciones libres, justas y transparentes, observación internacional sin condiciones”, dijo Álvarez un mes después de que estallaran las protestas. “Efectivamente la democratización del país”.

Para ese verano, la Iglesia estaba siendo atacada por los partidarios de Ortega.

Una turba progubernamental empujó, golpeó y arañó al cardenal Leopoldo Brenes y otros líderes católicos cuando intentaban ingresar a la Basílica de San Sebastián en Diriamba el 9 de julio de 2018.

Durante casi 15 horas durante la noche del 13 al 14 de julio de 2018, partidarios armados del gobierno dispararon contra una iglesia en Managua mientras 155 estudiantes que habían sido desalojados de una universidad cercana yacían debajo de los bancos. Un estudiante que recibió un disparo en la cabeza en una barricada afuera murió en el piso de la rectoría.

Más recientemente, Ortega acusó a la Iglesia de participar en un presunto complot respaldado por extranjeros para deponerlo.

El verano pasado, el gobierno confiscó varias estaciones de radio propiedad de la diócesis. En ese momento, parecía que la administración de Ortega quería silenciar las voces críticas antes de las elecciones municipales.

La Santa Sede ha guardado silencio en gran medida sobre la situación en Nicaragua, creyendo que cualquier denuncia pública solo inflamará aún más las tensiones entre el gobierno y la iglesia local.

El último comentario del Vaticano se produjo en agosto, cuando el Papa Francisco expresó su preocupación por el allanamiento de la residencia de Álvarez y llamó al diálogo.

A principios de esta semana, los jueces sentenciaron a prisión a otros cinco sacerdotes católicos. Todos estaban a bordo del vuelo del jueves.

Antes de que se anunciara la sentencia el viernes, Emily Mendrala, subsecretaria adjunta de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado, dijo que “vemos el evento de ayer como un paso positivo que podría poner la relación (bilateral) en una trayectoria más constructiva”. Pero agregó que “todavía nos preocupa la situación de los derechos humanos y la situación de la democracia en Nicaragua”.

El Departamento de Estado dijo que el secretario de Estado, Antony Blinken, habló por teléfono el viernes con el canciller de Nicaragua, Denis Moncada, sobre la liberación de los prisioneros y “la importancia del diálogo constructivo entre Estados Unidos para construir un futuro mejor para el pueblo nicaragüense”. Presuntamente la conversación se dio antes de que se anunciara la sentencia de Álvarez.

Vilma Núñez, directora del Centro de Derechos Humanos de Nicaragua, que había estado apoyando a los presos en sus casos, calificó la sentencia de “arbitraria y de última hora”, y señaló que incluía delitos que no formaban parte de su condena original.

“El bienestar personal y la vida de Monseñor está en peligro”, dijo Núñez.

Después de expulsar a casi todos sus críticos más vocales, Ortega se encontró atrapado con el obispo en un país todavía fuertemente católico.

“Creo que la Iglesia Católica es una de las principales instituciones a las que el régimen de Ortega realmente teme”, dijo antes de la sentencia Antonio Garrastazu, director regional para América Latina y el Caribe del Instituto Republicano Internacional en Washington. “La Iglesia Católica es realmente la que realmente puede cambiar los corazones y las mentes de las personas”.

Antes de la liberación de los presos, las sanciones y las críticas públicas a Ortega se habían ido acumulando durante meses, pero tanto funcionarios estadounidenses como nicaragüenses dicen que la decisión de poner a 222 disidentes en un avión a Washington se tomó repentinamente.

La mayoría había sido sentenciada en los últimos dos años a largas penas de prisión. La liberación se produjo en un par de días y los presos no tenían idea de lo que estaba pasando hasta que sus autobuses dieron vuelta en el aeropuerto internacional de Managua.

“Creo que la presión, la presión política de los presos, los presos políticos se volvió importante para el régimen de Ortega, incluso para el pueblo, el pueblo sandinista que estaba cansado de los abusos”, dijo el líder opositor Juan Sebastián Chamorro, quien estaba entre los liberados. dijo durante una conferencia de prensa el viernes. “Creo que (Ortega) básicamente quería enviar al exilio a la oposición fuera del país”.

En la mente de Ortega, son terroristas. Financiados por gobiernos extranjeros, trabajaron para desestabilizar a su gobierno después de que estallaran enormes protestas callejeras en abril de 2018, sostiene.

Ortega dijo que la vicepresidenta Rosario Murillo, su esposa, se le acercó primero con la idea de expulsar a los presos.

“Rosario me dice: ‘¿Por qué no le decimos al embajador que se lleve a todos estos terroristas?’”, relató Ortega en un discurso incoherente el jueves por la noche. En cuestión de días, estaba hecho.

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Los reporteros de AP Gisela Salomon en Miami, Ciaran Giles en Madrid, España y Nicole Winfield en Roma y E. Eduardo Castillo en Ciudad de México contribuyeron a este despacho.