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AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — Mientras Phil Mickelson caminaba hacia el primer tee —su lealtad a LIV destacaba en su gorra, camisa y bolso— chocó el puño con una niña que colgaba de las cuerdas antes de reconocer los vítores familiares que lo siguieron. a lo largo de su carrera.

“¡Vamos Phil!”

“¡Ve a por ellos, Lefty!”

“¡Oye chico!”

Pero después de que Mickelson lanzó su primera oportunidad del Masters el jueves a la hora del almuerzo, un grupo de clientes notablemente más pequeño que en años anteriores se fue con él.

Tal vez fue por su bajo lugar en el ranking mundial: el No. 425, entre el indio Yuvraj Singh Sandhu y el argentino Tano Goya.

No hay mucho que ver aqui.

Solo otro golfista envejecido cuyos mejores días quedaron atrás.

Pero este es Phil Mickelson, el Campeón del Pueblo, uno de los jugadores más populares del juego durante mucho tiempo y quizás su mayor atractivo fuera de Tiger Woods.

Dada la multitud típicamente enorme que Woods atrajo a su grupo para la primera ronda, no está mal para un jugador de medio tiempo con un cuerpo maltratado. – Probablemente sea justo asumir que algunos de los fanáticos de Lefty desde hace mucho tiempo se han mudado desde que se alineó con LIV Golf, la rebelión respaldada por Arabia Saudita contra el PGA Tour establecido.

La decisión de Mickelson, incluso después de reconocer los abusos contra los derechos humanos del régimen saudí, tuvo consecuencias tan negativas que se saltó el Masters hace un año.

Pero Mickelson ha sido seguido a LIV por varios golfistas conocidos, incluidos los grandes campeones Cameron Smith, Brooks Koepka y Dustin Johnson.

Con LIV ahora en su segunda temporada, Mickelson se sintió lo suficientemente cómodo para regresar a Augusta, donde el tres veces ganador tiene una exención de por vida.

“Es bueno estar de vuelta aquí”, dijo.

Koepka disparó la mayor salva de la nueva gira con 65 golpes, siete bajo par, que lo dejó empatado en el liderato con el noruego Viktor Hovland y el español Jon Rahm.

Imagine las consecuencias si Koepka lleva una chaqueta verde a su nueva gira.

“Están sucediendo muchas cosas”, dijo Koepka, quien está recuperando su forma después de recuperarse de una cirugía para reparar una rótula rota. “Solo estoy tratando de jugar lo mejor que puedo jugar cada vez que lo hago”.

No hubo signos de hostilidad hacia 18 jugadores de LIV. quienes calificaron para los Masters, ya sea de sus competidores o de los patrocinadores, que saben que cualquier exhibición desagradable probablemente conduciría a la pérdida permanente de esas preciadas insignias.

Sergio García, el campeón de Masters de 2017 y otro desertor de LIV, culpó a los medios por tratar de agitar las cosas entre las giras rivales.

Después de abrir con un 74, García respondió a los reporteros que le preguntaron si esto se sentía como un Masters normal con toda la mala sangre fuera del campo.

“Totalmente normal”, dijo García. “Ustedes necesitan detenerlo. Ustedes están haciendo un gran problema con esto, y son ustedes”.

Cuando un reportero discrepó con el español, no retrocedió.

“He recibido grandes cosas de cada uno de los jugadores con los que hablo”, dijo García. “Así que por favor deténganse y hablen sobre los Maestros”.

El contingente LIV se redujo a 17 cuando Kevin Na se retiró después de jugar solo nueve hoyos. Pero todos los demás de la gira advenediza lograron pasar la ronda, con el cuatro veces campeón de Grand Slam Koepka a la cabeza.

“Perdí bastantes putts”, dijo. “Podría haber estado muy bajo, pero lo aceptaré”.

A Koepka no le preocupa lo que pueda pasar si el Masters dificulta la clasificación de los jugadores de LIV.

“Si ganas aquí”, señaló, “estás bien”.

Mickelson disparó un sólido 71 a pesar de un doble bogey en el No. 11. Realmente aprovechó los pares 5, publicando birdies en los cuatro hoyos de gran tamaño.

Otros cuatro jugadores de LIV rompieron el par en un cálido día de primavera: Smith abrió con un 70, mientras que Johnson, Patrick Reed y Joaquin Niemann igualaron a Mickelson con 71.

Luego estaba Bubba Watson. El dos veces ganador del Masters luchó hasta un 77, el peor puntaje entre los jugadores de LIV que terminaron.

La fundación de una gira rival ha dado lugar a batallas judiciales y duras palabras de ambos lados.

En un giro interesante, el circuito europeo, un aliado del PGA Tour, obtuvo una importante victoria el jueves. cuando un tribunal independiente dictaminó que podía sancionar a los miembros que compitieron en LIV Golf sin permiso.

El PGA Tour también ha suspendido a jugadores por competir en el circuito rival sin obtener una exención, aunque eso no se aplica a los cuatro campeonatos principales.

García dijo que no estaba al tanto del fallo, que podría impedirle participar en cualquier evento europeo que esperaba jugar.

“No voy a hablar de algo sin toda la información que necesito”, dijo.

Mickelson, cuyo juego e imagen se desplomaron después de convertirse en el jugador de mayor edad en ganar un major en el PGA Championship de 2021, estaba notablemente más delgado que la última vez que jugó en Augusta National. La multitud ciertamente notó las 25 libras que perdió.

“¡Delgado y recortado!” gritó un fanático después de un chip en el No. 3.

Mickelson, de 52 años, bromeó diciendo que “dejó de comer, eso fue de gran ayuda”. Pero está claro que quiere darles a los fanáticos más para recordarlo que los últimos dos años, y espera que acepten a dónde va con la nueva gira.

La gorra, la camiseta y el bolso de Mickelson llevaban el logotipo funky de su equipo LIV, los “Hyflyers”.

“Necesitaba algo diferente”, dijo. “Me estoy divirtiendo mucho teniendo tres compañeros de equipo y teniendo una energía diferente y un ambiente divertido, y quiero jugar y competir a ese nivel. Y voy a averiguarlo”.

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