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Una nave espacial europea partió el viernes en una búsqueda de una década para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas que podrían haber enterrado océanos.

El viaje comenzó con un despegue matutino del cohete Ariane de Europa desde la Guayana Francesa en América del Sur.

El explorador robótico, llamado Juice, tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde explorará no solo el planeta más grande del sistema solar, sino también Europa, Calisto y Ganímedes. Se cree que las tres lunas cubiertas de hielo albergan océanos subterráneos, donde podría existir vida marina.

Luego, en quizás la hazaña más impresionante de todas, Juice intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes: ninguna nave espacial ha orbitado jamás una luna que no sea la nuestra.

Con tantas lunas, en el último recuento 95, los astrónomos consideran a Júpiter como un mini sistema solar propio, con misiones como Juice desde hace mucho tiempo.

“No vamos a detectar vida con Juice”, subrayó el científico del proyecto de la Agencia Espacial Europea, Olivier Witasse.

Pero aprender más sobre las lunas y sus mares potenciales acercará a los científicos a responder la pregunta de si hay vida en otro lugar. “Ese será realmente el aspecto más interesante de la misión”, dijo.

Juice está tomando una ruta larga e indirecta hacia Júpiter, cubriendo 4 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros)

Se adentrará a 125 millas (200 kilómetros) de Calisto y 250 millas (400 kilómetros) de Europa y Ganímedes, completando 35 sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter. Luego pisará los frenos para orbitar Ganímedes, el objetivo principal de la misión de 1.600 millones de euros (casi 1.800 millones de dólares).

Ganímedes no solo es la luna más grande del sistema solar, supera a Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético con deslumbrantes auroras en los polos.

Aún más tentador, se cree que tiene un océano subterráneo que contiene más agua que la Tierra. Lo mismo ocurre con Europa y sus géiseres informados, y Callisto, con muchos cráteres, un destino potencial para los humanos dada su distancia de los cinturones de radiación debilitantes de Júpiter, según Scott Sheppard de Carnegie Institution, que no está involucrado en la misión Juice.

“Los mundos oceánicos de nuestro sistema solar son los que tienen más probabilidades de tener vida posible, por lo que estas grandes lunas de Júpiter son las principales candidatas para buscar”, dijo Sheppard, un cazador de lunas que ayudó a descubrir más de 100 en el sistema solar exterior.

La nave espacial, del tamaño de un autobús pequeño, no llegará a Júpiter hasta 2031, dependiendo de los sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra y nuestra luna, así como de Venus.

“Estas cosas toman tiempo y cambian nuestro mundo”, dijo el director ejecutivo de Planetary Society, Bill Nye. El grupo de defensa del espacio con sede en California organizó una fiesta de vigilancia virtual para el lanzamiento.

El rey Felipe y el príncipe Gabriel de Bélgica, y un par de astronautas, el francés Thomas Pesquet y el alemán Matthias Maurer, estaban entre los espectadores en la Guayana Francesa. El intento de lanzamiento del jueves fue anulado por la amenaza de un rayo.

Juice, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, pasará tres años zumbando en Calisto, Europa y Ganímedes. La nave espacial intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes a fines de 2034, dando vueltas alrededor de la luna durante casi un año antes de que los controladores de vuelo la envíen a estrellarse en 2035, más tarde si queda suficiente combustible.

Europa es especialmente atractiva para los científicos que buscan signos de vida más allá de la Tierra. Sin embargo, Juice mantendrá sus encuentros con Europa al mínimo debido a la intensa radiación allí tan cerca de Júpiter.

Los componentes electrónicos sensibles de Juice están revestidos de plomo para protegerlos contra la radiación. La nave espacial de 14.000 libras (6.350 kilogramos) también está envuelta con mantas térmicas: las temperaturas cerca de Júpiter rondan los -380 grados Fahrenheit (menos 230 grados Celsius). Y sus paneles solares se extienden 88 pies (27 metros) de punta a punta para absorber tanta luz solar como lejos del sol.

A fines del próximo año, la NASA enviará a Júpiter una nave espacial aún más blindada, la tan esperada Europa Clipper, que superará a Juice en Júpiter por más de un año porque se lanzará en el cohete más poderoso de SpaceX. Las dos naves espaciales se unirán para estudiar Europa como nunca antes.

La NASA ha dominado durante mucho tiempo la exploración en Júpiter, comenzando con sobrevuelos en la década de 1970 por parte de los gemelos Pioneer y luego los Voyagers. Solo una nave espacial permanece tarareando en Júpiter: Juno de la NASA, que acaba de registrar su órbita número 50 desde 2016.

Europa proporcionó nueve de los instrumentos científicos de Juice, y la NASA solo uno.

Si Juice confirma que los océanos subterráneos son propicios para la vida pasada o presente, Witasse dijo que el próximo paso será enviar taladros para penetrar las costras heladas y tal vez incluso un submarino.

“Tenemos que ser creativos”, dijo. “Todavía podemos pensar que es ciencia ficción, pero a veces la ciencia ficción puede unirse a la realidad”.

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