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SEBRING, Florida, EE.UU. (AP) — NASCAR y Hendrick Motorsports se asociaron en un esfuerzo por ingresar a las 24 Horas de Le Mans el próximo año con una versión modificada de su nuevo auto Next Gen.

El esfuerzo de colaboración anunciado el jueves en Sebring International Raceway busca la entrada “Garage 56”, que se creó en 2012 como una clase especial de entrada única reservada para autos innovadores. La entrada de Garage 56 permite probar nuevas tecnologías, creatividad e innovación sin reclamar un lugar en la parrilla de salida tradicional.

“No estamos tomando esto a la ligera. Este es un esfuerzo total y completo para correr las 24 horas y lograr tiempos competitivos”, dijo Rick Hendrick, el dueño de un equipo con más victorias en la historia de NASCAR. “No vamos a ir allí a dar vueltas. Vamos a poner el mejor esfuerzo posible y correr de manera muy competitiva y terminar la carrera. Esa es una tarea difícil. Siento firmemente que podemos hacerlo”.

NASCAR aún necesita una invitación de l’Automobile Club de l’Ouest, el organizador de las 24 Horas de Le Mans, pero parecía una formalidad en base a la magnitud del anuncio del jueves. Pierre Fillon, presidente de ACO, participó en el evento junto a Jim France, presidente de NASCAR e IMSA.

“Garage 56 es un automóvil dedicado a la innovación. Necesitamos algo innovador. Cuando Jim me dijo que habrá una nueva generación de autos en NASCAR, con el uso de un sistema híbrido, tuvo la loca idea de ingresar este auto como un Garage 56 en 2023, me entusiasmé de inmediato”, dijo Fillon. “Creo que esta nueva generación de NASCAR con el sistema híbrido es innovadora. Este es el futuro de NASCAR. Este auto traerá maravillosos recuerdos a los fans.

“Tenemos que convencer al Comité de Selección en 2023, pero estoy seguro de que con un equipo de alto nivel detrás de este proyecto, asumirás este desafío. Tengo mucha confianza”.

NASCAR participó por última vez en Le Mans, la carrera de autos deportivos más prestigiosa del mundo, en 1976 cuando el fundador de la serie, Bill France, llegó a un acuerdo para llevar dos autos a la carrera de resistencia en la recién creada clase Grand International. Hershel McGriff poseía y conducía el Dodge Charger que participó en la carrera, mientras que Junie Donlavey envió un Ford Torino conducido por Richard Brooks y Dick Hutcherson.

La entrada de 2023 será una versión modificada del auto de carreras Next Gen Chevrolet Camaro ZL1. NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet, IMSA y Goodyear trabajaron en el proyecto, con elementos técnicos del auto y la alineación de pilotos del equipo que se espera para una fecha posterior. El Next Gen debutó esta temporada como el auto de la Copa más nuevo de NASCAR.

El panel reunido para el anuncio del jueves no pudo discutir posibles alineaciones de pilotos (se requiere que un equipo tenga al menos tres pilotos y no más de cuatro) o si los pilotos actuales de NASCAR podrán competir. Francia recurrió al presidente de NASCAR, Steve Phelps, quien supervisa la creación del calendario anual, para preguntar sobre una semana abierta en el calendario de la Copa que liberaría a algunos pilotos para viajar a Francia para el evento.

“Creo que sería bueno tener una mezcla. Hemos hablado mucho al respecto, si el calendario funciona, simplemente esperaremos y veremos qué hay disponible”, dijo Hendrick. “Pero tenemos muchos pilotos de IMSA que tienen experiencia en Le Mans. Especialmente con la participación de Chevrolet, estaremos cubiertos con conductores. Pero nos gustaría ver un piloto de la Copa en el sistema si pudiéramos”.

Hendrick luego bromeó diciendo que le gustaría usar al cuatro veces campeón de NASCAR Jeff Gordon, quien ahora está retirado y es vicepresidente de Hendrick Motorsports. Gordon cumple 51 años en agosto. También dijo que estaría dispuesto a usar al siete veces campeón de NASCAR, Jimmie Johnson, quien armó el equipo de resistencia de IMSA que Hendrick ha dirigido desde la temporada pasada.

“Vamos a poner a Gordon a dieta y meterlo allí”, dijo Hendrick. “Todavía no he hablado con Jimmie. Estoy seguro de que lo haría si no tuviera un conflicto”.

France, quien sucedió a su padre, hermano y finalmente sobrino antes de asumir el puesto más alto de NASCAR, dijo que llevar el Next Gen a Le Mans era un tributo a su difunto padre y hermano mayor, quienes al igual que él eran grandes fanáticos de las carreras de autos deportivos.

“Creo que la mejor manera de describir esto es que lo estoy haciendo probablemente como mi padre y mi hermano, como corredor”, dijo France. “Es una gran oportunidad para el deporte que mi papá comenzó a ampliar su alcance con otros fanáticos, nuevos fanáticos. También estoy muy interesado en las carreras de autos deportivos y las carreras de carretera, como lo estaba papá.

“No hay forma de que pueda honrar a mi padre. Estaba mucho más adelantado que yo. Pero tratar de continuar con parte de su legado y continuar con lo que él y mi madre comenzaron, es nuestro negocio familiar y esperamos seguir haciéndolo crecer”.

Francia en 2020 fue parte de un anuncio entre IMSA y ACO sobre nuevas regulaciones técnicas para la categoría de prototipos superiores que hace que la clase superior de IMSA sea elegible para competir en Le Mans en 2023.

Mientras tanto, Hendrick Motorsports inició el año pasado un equipo que participa en las cuatro carreras de resistencia del calendario de IMSA. Chad Knaus, ganador de siete campeonatos de la Copa y ahora vicepresidente de competencia de Hendrick, será el gerente del programa Garage 56.