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NORTH WILKESBORO, NC (AP) — NASCAR regresa al North Wilkesboro Speedway por primera vez en 27 años para la carrera All-Star de este fin de semana.

Podría Rockingham Speedway ¿Será la próxima pista en ser revitalizada y recuperada de la casi extinción?

Las leyendas de la conducción Richard Petty, Jeff Gordon y Lyn St. James se encuentran entre los que dijeron que les gustaría ver a NASCAR dar otro paseo por el carril de la memoria. y volver a competir en Rockingham, que fue sede de un evento de la Copa por última vez en 2004, pero que ha comenzado una repavimentación después de recibir $9 millones de Carolina del Norte como parte de un esfuerzo económico federal.

Petty, Gordon y James estuvieron entre los 12 colaboradores veteranos de la industria que The Associated Press encuestó sobre temas que van desde los mejores pilotos hasta las carreras más memorables. a los desafíos clave por delante como parte de la celebración de la temporada 75 de NASCAR.

Terry Labonte no estuvo entre los entrevistados para la encuesta, pero recientemente dijo que presionaría para regresar a Rockingham, una pista de una milla donde ganó dos veces durante su carrera en el Salón de la Fama.

“Me encantaría ver algún día a Rockingham volver al calendario”, dijo Labonte. “Tal vez no ejecutarlo todos los años, pero lo suficiente como para poder rotarlo en el cronograma. Creo que a los fanáticos realmente les encantaría porque es una gran pista”.

Al igual que North Wilkesboro, Rockingham es una pista rural que perdió su lugar en el calendario de NASCAR a medida que el deporte gravitaba hacia mercados más grandes y rentables.

Rockingham está ubicado en Sandhills, Carolina del Norte, aproximadamente a 30 millas al sur de Pinehurst, sede del torneo de golf masculino US Open 2024, y 70 millas al este de Charlotte, donde muchos equipos de NASCAR tienen sus tiendas. Eso es unas pocas millas más cerca de lo que está North Wilkesboro de Charlotte.

Gordon dijo que, si bien Rockingham es su primera opción, desearía que estuviera “de 5 a 10 millas fuera de Dallas o Houston”.

Dale Earnhardt Jr. dijo que cree que Rockingham haría una carrera excelente, pero que el problema que prevé es tener demasiadas carreras de la Copa tan cerca unas de otras.

“Obviamente, el deporte siempre está tratando de crecer fuera de su burbuja u origen en el Atlántico Medio o el Sudeste”, dijo Earnhardt, quien no estaba entre los 12 encuestados por AP. “Estoy preocupado por el futuro de Rockingham porque creo que mucha gente en la industria lo vería no como un paso adelante si volviéramos allí, sino como un paso atrás”.

“Entiendo que está en medio de la nada”, dijo Labonte. “En el momento en que perdimos Wilkesboro y Rockingham, el deporte realmente estaba creciendo, expandiéndose más hacia el oeste, nuevas pistas, Kansas, Chicago y la nueva pista en Fontana (California) estaban allí”.

Pero Labonte, dos veces campeón de NASCAR, dijo que Rockingham era una de las mejores pistas del circuito cuando corría. Produjo ganadores de renombre de manera consistente con Petty ganando 11 carreras de la Serie de la Copa allí, Cale Yarborough siete y Rusty Wallace y David Pearson cinco cada uno.

“Podrías correr hasta el fondo, correr alto, correr en el medio de la pista”, dijo Labonte. “Fue una gran pista”.

Cuando NASCAR corrió por última vez en Rockingham, era propiedad de International Speedway Corp. En ese momento, la pista ya había perdido una de sus fechas de carrera en el calendario de la Serie de la Copa y fue vendida a Speedway Motorsports Inc.

SMI trasladó la fecha restante de Rockingham a Texas Motor Speedway y cerró la pista, desmantelando las gradas traseras y trasladándolas a zMAX Dragway en Concord, ubicado al otro lado de la calle de Charlotte Motor Speedway.

Al igual que North Wilkesboro, Rockingham esencialmente se desvaneció en un recuerdo.

La pista, ahora propiedad de Rockingham Properties LLC, completó la repavimentación en diciembre con la esperanza de atraer de nuevo a NASCAR, junto con CARS Tour, ARCA y Formula Drift. Actualmente, la pista tiene capacidad para 25.000 espectadores y ya se han agregado barreras SAFER.

Winston Kelly, el director ejecutivo del Salón de la Fama de NASCAR, y el copropietario del equipo, Eddie Wood, se encuentran entre los otros entrevistados por AP para la serie 75 de NASCAR que desearían que las carreras pudieran regresar a Riverside International Raceway, un circuito de 3.3 millas. ubicado a 70 millas al este de Los Ángeles que albergó por última vez una carrera de la Serie de la Copa hace 35 años.

Esa pista ya no existe, con el terreno vendido hace mucho tiempo y convertido en centro comercial y vivienda pública.

“Desearía que todavía existiera porque creo que NASCAR podría ofrecer un espectáculo realmente bueno”, dijo Wood.

“Me iría con Rockingham o Riverside”, dijo Kelly. “Rockingham por una pista que todavía existe y podría ser realista, una a la que crecí yendo. Riverside si es una pista que podríamos resucitar que nunca llegué a ver. Creo que ver los autos NextGen en cualquiera de esas (pistas) sería fascinante”.

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AP NASCAR en el panel de votación 75: Edsel Ford, ejecutivo de Ford desde hace mucho tiempo; Tony Gibson, jefe de equipo retirado de NASCAR; Jeff Gordon, cuatro veces campeón de NASCAR; Denny Hamlin, tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona; Rick Hendrick, fundador de Hendrick Motorsports; Jimmie Johnson, siete veces campeón de NASCAR; Winston Kelley, director ejecutivo del Salón de la Fama de NASCAR; Steve O’Donnell, director de operaciones de NASCAR; Richard Petty, piloto del Salón de la Fama de NASCAR; Lyn St. James, una de las nueve mujeres que se clasificaron para las 500 Millas de Indianápolis; Deb Williams, periodista galardonada de NASCAR; Eddie Wood, copropietario de Wood Brothers Racing.

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El periodista deportivo de AP Pete Iacobelli contribuyó a este despacho.

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