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SEATTLE (AP) — A estas alturas, el resumen del éxito femenino en el Torneo de la NCAA en Louisville debería hacer que las Cardinals sean mencionadas al mismo tiempo que Carolina del Sur, UConn y las otras potencias en el deporte.

En cambio, Jeff Walz siente que los Cardinals son regularmente un equipo elegido para ser despedido a principios de March Madness..

“No siempre somos la opción sexy, no somos los que todo el mundo dice, ‘Oh, lo tienes, esto es un zapato, ponlos en tu grupo, apúntalos’”, dijo Walz. “Normalmente somos los que todos dicen: ‘Oh, creo que van a perder en la primera ronda, podrían ser vencidos en la segunda ronda’, y luego están enojados porque seguimos ganando”.

Walz y los Cardinals, sembrados No. 5, jugarán su quinto juego de campeonato regional consecutivo frente a la anotadora Caitlin Clark y el sembrado No. 2, Iowa, en el Seattle 4 Regional el domingo.

El Elite Eight se ha convertido en el destino esperado para Louisville, incluso en una temporada como esta en la que no parecía un resultado probable. Después de un comienzo de temporada difícil que no cumplió con las expectativas de la pretemporada, los Cardinals (26-11) encontraron su paso al ganar 11 de sus últimos 14 con las únicas derrotas durante ese tramo ante Notre Dame y Virginia Tech.

Los Cardinals sobrevivieron el advenedizo Mississippi en el Sweet 16 del viernes y continuó la búsqueda de un segundo Final Four consecutivo y el quinto en general.

“Trabajas toda tu vida para estar jugando en un escenario nacional en Elite Eight con una casa llena. No se puede cambiar por ningún otro escenario”, dijo la destacada de Louisville Hailey Van Lith. “Así que te va a hacer o deshacer. Ese tipo de presión forma diamantes o te aplasta. Así que veremos de qué lado salimos”.

La racha de Louisville de cinco apariciones consecutivas en Elite Eight se convirtió en la racha activa más larga del país el sábado después de que UConn perdiera ante Ohio State en la semifinal de Seattle 3 Regional. Los Huskies habían hecho 14 Final Four consecutivos y cada Elite Eight desde 2006.

A Iowa (29-6) le encantaría comenzar el tipo de racha en la que se encuentra Louisville. A pesar de todo su éxito con Lisa Bluder como entrenadora en jefe, los Hawkeyes solo tienen un Elite Eight aparición en los últimos 30 años. Los Hawkeyes llegaron a las finales regionales en 2019 solo para ser superados por Baylor.

El único viaje a la Final Four de Iowa se produjo en 1993.

“Creo que la experiencia es una gran maestra, y definitivamente creo que la experiencia que han tenido está de su lado”, dijo Bluder. “Cada juego que juegas, aumenta un poco más la presión, ¿verdad? Creo que cuando has estado allí mucho tiempo, sabes cómo manejar eso un poco mejor. Así que creo que eso es una ventaja para ellos”.

Pero mientras Louisville tiene más experiencia en este lugar, Iowa tiene a Clark.

El All-American del primer equipo anotó 31 puntos en la victoria de Iowa por 87-77 sobre Colorado en el Sweet 16. La victoria puso a un lado dos años de decepción después de que los Hawkeyes perdieran en la ronda de 16 y la ronda de 32 en los dos NCAA anteriores con Clark en la cancha.

“Este grupo no ha estado en la Final Four o en la Elite Eight para nosotros, pero hemos tenido la oportunidad de jugar juntos durante tres años, así que no es algo de lo que vamos a rehuir. Hemos estado en muchos juegos importantes”, dijo Clark. “Pero creo que eso es lo más importante de (Louisville), tienen experiencia en esta situación, están muy bien entrenados”.

EN EL PASADO

Se prestará mucha atención al choque entre Van Lith y Clark, incluso si no es probable que se enfrenten entre sí muy a menudo. La pareja tiene antecedentes jugando juntos para USA Basketball, incluido el equipo sub-19 que ganó la Copa Mundial FIBA ​​y fue entrenado por Walz.

“Jugué el puesto de base con ella en USA Basketball. Fuimos compañeros de habitación durante un tiempo en parte del viaje, así que la conozco bastante bien”, dijo Clark. “Una gran persona, pero también un muy buen jugador de baloncesto”.

EXPERIENCIA ÉLITE

Los Hawkeyes no están completamente desprovistos de experiencia al llegar a este punto del torneo. Monika Czinano de Iowa era estudiante de primer año de los Hawkeyes cuando llegaron a las finales regionales en 2019. Czinano era jugadora de banco para los Hawkeyes en ese momento y jugó solo 2 minutos en la derrota ante Baylor.

El domingo, podría marcar la diferencia en el interior de Iowa. Czinano ha anotado al menos 14 puntos en 10 de los últimos 11 partidos.

“Ella es fenomenal. Me encanta el comportamiento con el que juega. Es una competidora, es feroz, pero pone una sonrisa, se divierte y eso me encanta de los jugadores”, dijo Walz.

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