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BRISBANE, Australia (AP) — Decenas de miles de personas recibieron la orden de evacuar sus hogares el martes y cientos de miles más se prepararon para huir mientras partes de la costa sureste de Australia sufrían las peores inundaciones en más de una década. Al menos 10 personas han muerto.

El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Dominic Perrottet, dijo que hasta el martes se habían realizado 1.000 rescates en el estado y más de 6.000 llamadas a las autoridades para que ayudaran.

Decenas de residentes, algunos con mascotas, pasaron horas atrapados en sus techos por un río que crecía rápidamente en la ciudad de Lismore, en el norte del estado.

El cuerpo de una mujer de unos 80 años fue encontrado por un vecino en su casa de Lismore el martes, dijo un comunicado de la policía. No hubo detalles de cómo murió.

Docenas de autos quedaron atrapados en un puente en la cercana ciudad de Woodburn el lunes por la noche con ambos accesos al puente sumergidos. Hasta 50 personas fueron rescatadas del puente la madrugada del martes, dijeron las autoridades.

“No teníamos la capacidad de sacarlos en la oscuridad, así que solo teníamos que asegurarnos de que se refugiaran y entramos esta mañana y los sacamos a todos”, dijo Ashley Slapp, comandante de los servicios de emergencia del estado de Woodburn.

Las aguas de la inundación se desplazaban hacia el sur a Nueva Gales del Sur desde el estado de Queensland en el peor desastre en la región desde lo que se describió como un evento único en un siglo en 2011.

Perrottet dijo que se ordenó la evacuación de 40.000 personas, mientras que otras 300.000 recibieron advertencias de evacuación.

El meteorólogo del gobierno Jonathan Howe describió las lluvias recientes en el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland como “astronómicas”.

Nueve de las 10 muertes reportadas hasta ahora ocurrieron en Queensland. Desde entonces se ha confirmado la muerte de un hombre de 76 años que desapareció con su vehículo en las inundaciones al noroeste de Brisbane el domingo.

La comisionada de policía de Queensland, Katarina Carroll, dijo que otro hombre de unos 70 años seguía desaparecido después de caer de su yate amarrado en la capital del estado, Brisbane, a un río crecido el sábado.

La limpieza estaba en marcha en Brisbane, la tercera ciudad más poblada de Australia, a pesar de que se pronosticaban más tormentas para esta semana. El alcalde de Brisbane, Adrian Schrinner, instó a la gente a registrarse en el “Ejército de barro”, como se denominó a los miles de voluntarios que se movilizaron para ayudar después de las inundaciones de 2011.

Miles de casas en Brisbane se inundaron el domingo, muchas debido a la crecida de los arroyos en los suburbios como Ashgrove, donde Kelvin Barfoot tuvo que evacuar con miembros de su familia, incluida su suegra de 99 años, Mina Baker, en un estado. Bote de rescate del Servicio de Emergencias.

La familia volvió a mudarse al último piso de su casa de dos pisos y comenzó a retirar los muebles dañados y los electrodomésticos que habían quedado cubiertos por casi 1,5 metros (5 pies) de agua.

“Pensamos que estábamos bastante bien preparados para ello”, dijo Barfoot, quien dirige un grupo voluntario de cuidado de arbustos que ha contado más de 4,000 horas de siembra y deshierbe a lo largo de Enoggera Creek durante los últimos seis años. “Simplemente increíble. Cuando empezó a entrar, subió muy rápido”.

Barfoot dijo que su hija y su esposo nadaron hasta la casa para ayudar con el rescate después de notificar a los servicios de emergencia que su abuela, que se mudó a Australia desde Christchurch, Nueva Zelanda, después de que los terremotos de 2011 mataran a 185 personas, necesitaba salir.

“Estábamos bastante atrapados arriba en ese momento”, dijo Barfoot. “Eso fue bastante traumático para mi suegra: la sacamos (de Nueva Zelanda) después de los terremotos, así que todo le recordó un poco a eso.

“Ahora está de vuelta en casa. Ella quería volver a casa. Estaba un poco traumatizada, pero es dura. ¡Bajó y me preguntó si había algo que hacer para ayudar!”.

Schrinner dijo que la lluvia de seis días en el centro de Brisbane —792,8 milímetros (31,2 pulgadas) hasta el lunes por la mañana— fue significativamente más alta que el récord anterior de 655,8 milímetros (25,8 pulgadas) establecido cuando las inundaciones devastaron la ciudad en 1974.

Rick Threlfall y Steve Hadley, meteorólogos que se mudaron de Inglaterra a Australia y han vivido en Newmarket, Brisbane, durante casi una década, estaban en el proceso de colocar sacos de arena en la planta baja de su casa, pero no pudieron terminar a tiempo para superar la rápida inundación creciente.

“De vuelta en el Reino Unido, hacemos advertencias meteorológicas para 20 milímetros (1 pulgada) de lluvia”, dijo Threlfall. “Mi indicador meteorológico aquí ha registrado 950 milímetros (37 pulgadas) en tres días. El promedio de Brisbane es de aproximadamente 1200 milímetros (47 pulgadas) por año, por lo que hemos tenido prácticamente el 80% de la precipitación anual en tres días.

“No hay escape real del agua, supongo”.

La lluvia extraordinaria se produce como informó esta semana el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. que grandes extensiones de Australia ya han perdido el 20% de sus precipitaciones y el riesgo de incendio del país ha ido más allá de los peores escenarios desarrollados hace solo unos años.

El año más cálido y seco registrado en Australia fue 2019, que terminó con devastadores incendios forestales en el sureste de Australia. Los incendios mataron directamente a 33 personas y otras 400 personas murieron por el humo.

Los incendios también destruyeron más de 3000 hogares y arrasaron 19 millones de hectáreas (47 millones de acres) de tierras de cultivo y bosques.

Pero dos patrones climáticos de La Niña desde entonces han traído precipitaciones por encima del promedio a las mismas regiones.

Lesley Hughes, académica australiana y autora principal de los informes de evaluación del IPCC de la ONU en 2007 y 2015, dijo que se esperaba que el cambio climático abrumara los sistemas gubernamentales, como las respuestas a las inundaciones.

“Podemos ver que nuestros servicios de emergencia ya están luchando para hacer frente a las inundaciones en el norte de Nueva Gales del Sur con personas varadas en los techos sin alimentos durante más de 24 horas”, dijo Hughes.

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McGuirk informó desde Canberra.